Deux stars du monde du sport automobile ont foulé pour la première fois le tracé Michelin Raceway Road Atlanta en Géorgie (USA) pour la finale de l’IMSA 2023. Petit Le Mans représente toujours un gros challenge pour les pilotes de la part la technicité du tracé et du rythme de l’épreuve. Les deux Rookies, Jenson Button (Porsche 963 JDC Miller Motorsport n°5) et Josef Newgarden (Porsche 963 n°7 de Porsche Penske Motorsport) ont en tout cas pris beaucoup de plaisir au volant des machines allemandes sur le toboggan de Road Altanta et y ont même brillé !
Jenson Button a disputé pour la première fois de sa carrière une course IMSA. Il était associé à son ami Mike Rockenfeller, avec qui il a disputé les 24 Heures du Mans 2023 avec la Chevrolet Nascar du Garage 56, et Tijmen van der Helm. Au volant de la Porsche 963 n°5, alors qu’il roulait sur ce tracé pour la première fois, l’ancien champion du monde de F1 s’est même permis d’être le plus rapide de son équipage avec un 1’12 »050. Il n’a pas caché son enthousiasme à l’issue des 10 heures de course, l’auto terminant 5e. « Ma première course IMSA, ma première expérience à Road Atlanta et ma première course au volant de la Porsche 963,c’était énorme ! J’ai apprécié chaque instant. J’ai fait un excellent premier relais et j’ai repoussé mes limites de plus en plus. J’ai beaucoup appris sur la façon de gérer le trafic. Le deuxième relais a été plus difficile car les pneus nécessitaient de nombreux changements de réglages. Compte tenu des trois heures d’essais que j’ai passées dans la voiture, c’était beaucoup de travail. J’ai pris beaucoup de plaisir à me mesurer aux plus grands de ce sport. » Cette épreuve devrait définitivement le convaincre de disputer le WEC l’an prochain avec Hertz Team Jota (Porsche 963). Un double programme IMSA / WEC en 2024 pourrait même être dans les tuyaux.
De son côté, finissant à une belle 4e place finale dans le même tour que l’Acura Meyer Shank Racing vainqueur, en compagnie de Felipe Nasr et Matt Campbell, le double champion IndyCar Series et récent vainqueur des 500 Miles d’Indianapolis, Josef Newgarden s’est lui aussi beaucoup amusé. « C’est un honneur et une expérience très spéciale que de pouvoir participer à Petit Le Mans avec Porsche et l’équipe Porsche Penske Motorsport. J’ai mieux apprécié mon deuxième relais que le premier, mais dans l’ensemble, c’était tout simplement génial. J’ai participé à une course pour la première fois au volant d’une voiture GTP et j’ai appris énormément de choses. Je vais prendre cela avec moi maintenant et utiliser cette expérience à l’avenir ». On pourrait en effet retrouver le pilote américain lors des prochaines 24 Heures de Daytona fin janvier 2024 dans le baquet d’une des Porsche 963 officielles.
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