Lors de la deuxième course de la saison de l’IMSA WeatherTech SportsCar Championship, les 12 Heures de Sebring, les BMW M Hybrid V8 de BMW M Team RLL avaient à cœur de mieux faire qu’aux 24 Heures de Daytona où la n°25 avait terminé à la 7e place finale.
Le rythme a été meilleur, le meilleur temps d’un pilote BMW en course, Connor De Phillippi (n°25), n’étant qu’à 4 dixièmes de celui de Louis Delétraz (Acura ARX 06 n°40). Avec un rythme plus soutenu, cette n°25 franchit la ligne d’arrivée à la quatrième place à 12 secondes des vainqueurs.
De bonnes performances donc, mais un manque de chance en course. Connor De Phillippi, Nick Yelloly et Maxime Martin sont restés aux avant-postes toute la durée de la course. Ils ont même mené par moments mais, après la dernière des douze neutralisations, ils manquent le podium pour trois secondes.
« Nous avons montré un bon potentiel, mais nous n’avons malheureusement pas réussi à monter sur le podium » déplore Maxime Martin. « Nous avons fait une course propre et c’est bien sûr ennuyeux d’être le premier équipage à ne pas monter sur le podium. Ma première course à Sebring en catégorie reine a été une grande expérience. Cela fait du bien de pouvoir se battre pour la victoire finale dans une telle course. Le circuit est difficile, mais j’ai pris beaucoup de plaisir. »
La voiture sœur, la n°24 de Jesse Krohn, Philipp Eng et Augusto Farfus, finit à la sixième place après avoir été victime d’une crevaison lente et d’un aileron arrière endommagé. « Nous ne savons toujours pas ce qui n’allait pas avec notre voiture » avoue le pilote finlandais qui pointe du doigt un souci sur sa GTP. « Elle était bizarre pour tous les pilotes et nous n’avons pas pu réaliser les temps nécessaires. J’ai été le premier à en souffrir, puis Philipp et Augusto ont également connu le même problème. Nous devons maintenant analyser cela avec précision. Néanmoins, je pense que nous avons réussi à limiter les dégâts. Nous avons marqué des points importants, cela aurait pu être bien pire. »
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Bobby Rahal, le patron de l’équipe, aurait aimé un meilleur résultat, surtout après le podium décroché (in extremis) en 2023, mais il souligne les progrès réalisés en un an. « L’année dernière, nous avons eu beaucoup de chance et avons terminé deuxièmes. Cette fois-ci, nos voitures étaient beaucoup plus puissantes, mais nous avons eu un peu moins de chance terminant quatrième et sixième. C’est bien, mais ce n’est pas là où nous voulons être. Les arrêts au stand de l’équipe ont été bons, les voitures étaient fiables, mais bien sûr, nous pouvons encore nous améliorer en vue des prochaines courses. »
Dans la catégorie GTD Pro où une GT3 était engagée, Paul Miller Racing a aussi manqué de peu le podium avec la BMW M4 GT3 n°1 (Madison Snow, Bryan Sellers et Neil Verhagen), terminant à la quatrième place. De son côté, Turner Motorsport a fini sixième en GTD avec la BMW M4 GT3 n°96 de Robby Foley, Patrick Gallagher et Jake Walker. Pendant la course, les deux voitures ont été en tête de leur catégorie.
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« Les 12 Heures de Sebring ont été passionnantes jusqu’à la fin » conclut Andreas Roos, le responsable de BMW M Motorsport. « Les positions ne se sont décidées que dans la dernière heure. Notre BMW M Hybrid V8 a montré que son rythme était bon. Finalement, nous avons été un peu malchanceux avec le timing d’une des dernières neutralisations, qui a permis à certains concurrents de revenir dans la lutte pour la tête. Malheureusement, cela n’a pas suffi pour monter sur le podium, mais il est bon de voir que notre travail acharné depuis Daytona a porté ses fruits et que nous avons été en mesure d’améliorer de manière significative les performances et la fiabilité des voitures. Dans les catégories GTD, la BMW M4 GT3 a montré qu’elle pouvait se battre pour la victoire ici. Dans l’ensemble, nous avons prouvé dans toutes les catégories que les performances sont fondamentalement bonnes. Avec un peu plus de chance en course, nous espérons que cela se traduira par des places sur le podium. »
On verra comment les BMW M Hybrid V8 GTP se comporteront à Long Beach, sur un circuit urbain, et dans un format bien plus court, 1 h 40 de course dans un mois. La performance pure jouera un rôle encore plus important. Espérons qu’aussi bien en WEC qu’en IMSA, les prototypes BMW seront encore plus proches de la concurrence à l’avenir…
