Quatre BMW étaient alignées en Floride lors de l’ouverture de la saison de l’IMSA WeatherTech SportsCar Championship, les 24 Heures de Daytona : deux M Hybrid V8 en GTP, ainsi que deux BMW M4 GT3, une pour Paul Miller Racing en GTD Pro et la seconde pour Turner Motorsport en GTD. Ces autos ont connu des fortunes diverses.
Le BMW M Team RLL a fait preuve d’un bon rythme à Daytona avec ses deux GTP, même si ces dernières n’étaient pas tout à fait dans les mêmes fourchettes de temps que les autres constructeurs. Pour exemple, Tom Blomqvist, l’homme le plus rapide de cette 62e édition sur la Cadillac n°31 Action Express a tourné en 1:35:554 tandis que le meilleur pilote BMW, René Rast, a lui signé un meilleur chrono en course en 1:36:053, soit cinq dixièmes moins vite. Mais les deux M Hybrid V8 ont réussi à rester dans le groupe de tête de la catégorie GTP jusqu’à tard dans la nuit grâce aux neutralisations. Puis des problèmes techniques sont venus freiner la progression des deux autos.
La n°24 de Philipp Eng, Jesse Krohn, Augusto Farfus et Dries Vanthoor s’est arrêtée en piste en raison de problèmes électroniques, mais elle aurait pu reprendre la course rapidement car seul le volant devait être remplacé. Malheureusement, une mésaventure avec l’équipe de dépannage lors du remorquage de la voiture au stand a fait perdre du temps à l’équipe. « Je suis désolé pour tous les membres de l’équipe qui ont travaillé si dur pour cette course »affirme Jesse Krohn. « Nous aurions mérité un meilleur résultat. Personnellement, j’ai vécu une expérience fantastique. J’ai pris énormément de plaisir pour ma première course avec la nouvelle voiture et j’ai beaucoup appris. Je suis convaincu que nous aurions pu obtenir un très bon résultat sans nos problèmes. » L’auto finit 8e à 15 tours des vainqueurs.
BMW Motorsport
Sur la n°25 de Connor De Phillippi, Nick Yelloly, Maxime Martin et René Rast, une fuite au niveau du refroidisseur de la boîte de vitesses l’a ralentie. Plus tard, un changement de freins a été nécessaire sur l’essieu arrière, ce qui a entraîné un retard total de 13 tours (7e). « Ce n’était pas la course que nous voulions » avoue Connor De Phillippi. « Jusqu’à cette course, nous avions eu une semaine positive mais malheureusement, la chance n’était pas de notre côté. On ne peut pas se permettre d’avoir des problèmes techniques comme ceux que nous avons eus dans une telle course. Nous devons en tirer les leçons en vue de Sebring. »
Un podium en GTD vient éclairer le bilan de la marque de Munich
Paul Miller Racing avait des raisons de se réjouir. L’équipe nord-américaine BMW M Motorsport est montée sur la troisième marche du podium en catégorie GTD Pro. La BMW M4 GT3 n°1a fait une remontée impressionnante depuis la douzième place sur la grille et a même mené la course pendant de longues périodes. Dans les dernières heures, l’équipe n’a pas pu se battre pour la victoire en raison d’un problème survenu lors d’un arrêt au stand, mais cela a suffi à Madison Snow, Bryan Sellers, Neil Verhagen et Sheldon van der Linde pour monter sur la troisième marche du podium.
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En GTD, Turner Motorsport a également fait une belle remontée, mais Robby Foley, Patrick Gallagher, Jake Walker et Jens Klingmann se sont retrouvés loin derrière en raison d’un défaut mécanique au niveau de l’entraînement de la pompe à huile. L’auto finit 14e de sa classe.
« Les résultats de ce week-end sont bien sûr très décevants » confesse Andreas Roos, le directeur de BMW M Motorsport. « Mais nous avons montré que notre BMW M Hybrid V8 pouvait suivre la concurrence et même mener par moments. Si vous comparez cela à nos débuts il y a un an, nous avons fait d’énormes progrès et nous sommes dans la bonne direction en termes de performance. Malheureusement, nous avons eu des problèmes techniques pendant la nuit avec les deux voitures, ce qui ne devrait pas arriver dans une telle course. Nous devons maintenant les analyser avec précision afin d’être mieux préparés pour les prochaines courses. Il est également dommage que la BMW M4 GT3 du Paul Miller Racing ait connu des problèmes en fin de course et qu’elle ait rétrogradé à la troisième place du GTD Pro. »
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La marque à l’hélice a moins de deux mois pour rectifier le tir avant la 2e grande classique de l’IMSA, les 12 Heures de Sebring, mi mars. Il est vrai que les BMW M Hybrid V8 ont été plus dans le coup qu’en 2023. A titre de comparaison, Connor De Phillippi, le plus rapide des pilotes BMW l’an dernier n’avait concédé que moins de 4 dixièmes à l’Acura lauréate déjà emmenée par Tom Blomqvist.
Mieux que cette année me direz vous, certes, mais il était le seul dans ces chronos, tous les autres étaient reléguées à plus de 1.1s alors que cette année, les pilotes se tiennent beaucoup plus autour de 5 à 6 dixièmes. L’écart se réduit, mais les belles allemandes restent encore un peu loin pour jouer la gagne. On verra aussi comment les deux BMW M Hybrid V8 se comporteront en WEC alignées par l’équipe belge de Vincent Vosse, Team WRT. Premiers élements de réponse dans quelques semaines au Qatar.
