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La petite dernière de l’IMSA WeatherTech SportsCar Championship est déjà la plus en forme du plateau. Andrea Caldarelli et Sandy Mitchell ont mené la Lamborghini Temerario GT3 n°9 de Pfaff Motorsports à sa deuxième victoire consécutive en GTD PRO, ce dimanche lors du Michelin GT Challenge at VIR.
Le duo s’est imposé avec 1,517 seconde d’avance sur Ben Barker et Dennis Olsen (Ford Mustang GT3 n°64, Ford Racing), au terme d’une course de 2h40 réservée aux classes GTD et GTD PRO. Frederic Vervisch et Christopher Mies ont complété un bon week-end pour Ford Racing en prenant la troisième place, à 39,039 secondes.
Confiée à Pfaff Motorsports pour ses débuts mondiaux en mars aux 12 Heures de Sebring Mobil 1, la Temerario a connu quelques réglages à affiner avant un podium presque inattendu à Detroit fin mai. Caldarelli et Mitchell avaient ensuite décroché leur première victoire début août à Road America. Leur succès à VIR – où Caldarelli avait signé la pole samedi et où la Lamborghini n°9 a mené l’essentiel de la course – a été encore plus net.
« Je pense que tout s’est très bien passé, a réagi Mitchell après sa deuxième victoire en carrière en IMSA. Ce circuit semble convenir aux points forts de notre voiture, un peu comme Laguna Seca. On avait une bonne voiture dès le début du week-end. On progresse beaucoup course après course, et cette dynamique de Road America, on l’a retrouvée dès les essais libres ici. Ça nous a permis de nous concentrer sur les arrêts aux stands, les tours d’entrée et de sortie, bref sur la manière de gagner une course, pas seulement d’être rapides. »
Ce doublé propulse Caldarelli et Mitchell dans la lutte pour le titre GTD PRO. Neil Verhagen et Connor De Phillippi (BMW M4 GT3 EVO n°1, Paul Miller Racing), cinquièmes à VIR, conservent la tête du championnat avec 23 points d’avance sur Tommy Milner et Nicky Catsburg (Corvette Z06 GT3.R n°4, Corvette Racing by Pratt Miller Motorsports), septièmes dimanche. Mitchell et Caldarelli remontent à la troisième place, à 56 points, tandis que Barker et Olsen grimpent à la quatrième place ex æquo avec la n°77 d’AO Racing, à 77 points.
« Je ne dis pas qu’on visait déjà le titre à Sebring quand le programme Temerario a démarré, a confié Caldarelli. Mais on est restés positifs, parce qu’en IMSA, si on réussit un bon week-end, il ne faut jamais dire jamais. Et voilà où on en est aujourd’hui. J’ai toujours dit que notre travail, c’était d’essayer de gagner chaque course. C’est ce qu’on a fait ces derniers mois. On sait que c’est une voiture neuve, donc ça fait du bien de savoir qu’on est dans la course au titre. »
La course n’a compté qu’une seule période de voiture de sécurité, après l’accident solitaire d’Alexander Sims (Corvette Z06 GT3.R n°3, Corvette Racing by Pratt Miller Motorsports) au premier tour. Le pilote britannique est indemne.
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La dernière heure de course en GTD a été électrique à VIR, avec le retour au sommet de Winward Racing. Partis troisièmes, Russell Ward et Philip Ellis (Mercedes-AMG GT3 n°57) sont restés dans le coup pour le podium toute la course, sans être en position de gagner avant le dernier relais.
Le Lamborghini Huracán GT3 EVO2 n°45 de Wayne Taylor Racing, avec Danny Formal et Trent Hindman, avait mené une bonne partie de la course (37 tours sur 84). Mais lors des derniers arrêts, à 58 minutes du drapeau à damier, l’écurie Winward a signé un arrêt de moins de 58 secondes pour Ellis, trois secondes plus rapide que ceux de Formal et de Tom Gamble (Aston Martin Vantage GT3 Evo n°27, Heart of Racing Team). Une manœuvre jugée irrégulière de Formal sur Ellis dans le virage 14 lui a valu un drive-through, le reléguant de la deuxième à la sixième place.
S’en est suivi un duel à la fois pour la victoire et pour le titre GTD, Ellis revenant à moins d’une demi-seconde de Gamble, à 44 points de son coéquipier Eduardo « Dudu » Barrichello au championnat. Après une première tentative infructueuse à 18 minutes du terme, Ellis a réussi son attaque décisive dans le virage 3, à sept minutes de l’arrivée. Gamble a tenté de reprendre l’avantage au virage suivant, mais a manqué son freinage, élargi sa trajectoire et touché la Mercedes : il a écopé d’un drive-through pour responsabilité dans l’incident.
Ellis a ramené la Mercedes n°57 à la victoire avec 6,413 secondes d’avance sur Robby Foley et Patrick Gallagher (BMW M4 GT3 EVO n°96, Turner Motorsport). Frederik Schandorff et Brendan Iribe (Ferrari 296 GT3 EVO n°70, Inception Racing) ont profité des pénalités pour terminer troisièmes ; Iribe reprend au passage la tête du Bob Akin Award. Gamble/Barrichello et Formal/Hindman ont finalement terminé quatrièmes et cinquièmes.
« Pour être honnête, je ne pensais pas qu’on pourrait revenir sur la 27, a expliqué Ellis. Ils étaient très forts en essais et bons sur les pneus. Une fois qu’on a passé la Lamborghini, on a essayé de le chasser. J’ai pris ma chance au freinage du virage 3, j’étais assez à côté de lui pour être à l’extérieur au 4 puis en position aux 5 et 6. Je ne pense pas que c’était intentionnel de la part de Tom, il était juste en difficulté au freinage. »
Ward, prudent malgré ce résultat, a rappelé que l’équipage comptait 300 points de retard il y a seulement trois courses : « C’est un retournement de chance. Le championnat est très serré, il reste beaucoup de bataille à venir. »
Foley et Gallagher restent deuxièmes du championnat, à 36 points, toujours sans victoire mais avec un troisième podium cette saison. « La deuxième place la plus ouvrière possible », a résumé Gallagher. Barrichello, remonté de la 11e à la 2e place en course avant la pénalité de son équipier, pointe désormais troisième, à 56 points : « C’était sympa, mais on n’a pas fini le travail. »
Prochain rendez-vous pour le WeatherTech Championship : le TireRack.com Battle on the Bricks, à l’Indianapolis Motor Speedway, le dimanche 20 septembre.