Qui se souvient de Murphy Prototypes, cette écurie irlandaise dirigée par Greg Murphy qui a participé à l’European Le Mans Series en LMP2 ainsi qu’aux 24 Heures du Mans en LMP2 ? Certainement pas les plus jeunes d’entre vous car cette aventure a duré de 2012 à 2016, mais les plus « anciens » sûrement. Mais une chose est certaine : Murphy Prototypes est de retour dans les séries badgées ACO….
Facebook Murphy Prototypes
J’ai connu Greg Murphy tout au début de son aventure en Endurance, cela ne faisait que quelques années que j’arpentais les paddocks pour différents médias. Ce qui m’avait marqué à l’époque, c’était la joie de vivre et l’humour de cet Irlandais pure souche et qui le revendique. Après sept ans d’absence, Murphy Prototypes est de retour en Endurance par le biais de la Michelin Le Mans Cup avec une Duqueine D08. Lorsque le rédacteur en chef d’Endurance24 m’a demandé, au Castellet, de le rencontrer, cela a été très drôle, comme si on ne s’était jamais quitté…En tout cas, un personnage fort et haut en couleur qui détonne un peu et cela fait du bien !
L’équipe a été fondée en janvier 2012 par Greg Murphy, ancien pilote du championnat asiatique de Formule 3. Ce dernier revient sur cet épisode. « J’ai couru en Formule 3 en Asie, entre autres, pour Eurasia Motorsport, Mark Goddard était mon team manager, il y a très longtemps. Nous sommes restés de grands amis depuis. En 2011, j’ai rencontré Nick Reynolds de RLR MSport qui me dit : « Tu aimerais participer à la série Speed Euro », une sorte de LMP3. J’ai roulé à Imola, bien sûr, j’ai été fantastique et me suis dit que je pourrais peut-être faire de la Formule 1 (éclats de rire). J’ai adoré ça et Nick m’a dit : « Veux-tu piloter une LMP2 ? » Pour la première fois de ma vie, j’ai dit non, pas en tant que pilote, mais certainement en tant que propriétaire de l’équipe. C’est ce que j’ai fait, j’ai créé ma propre écurie er me suis dirigé vers l’Endurance, ma passion, et Le Mans qui a toujours été LA course pour moi. »
L’équipe évolue en ELMS pendant cinq saisons avec son Oreca 03-Nissan et s’y montre compétitive, surtout en 2013, sa meilleure année. Elle compte aussi cinq participations aux 24 Heures du Mans avec des pilotes tels que Karun Chandhock, Nathanaël Berthon, Ben Keating, Marc Goossens ou encore Jeroen Bleekemolen. « Nous avons gagné en ELMS, au Paul Ricard, avec Brendon Hartley et Jonathan Hirschi en 2013, un superbe souvenir. Je me rappelle aussi de notre premier Le Mans, en 2012. Nous avons mené plus de la moitié de la course, mais la suspension a cassé avec Brendon au volant. Je suis retourné cette année pour la première fois car je ne voulais pas y aller en tant que spectateur, cela aurait été trop difficile. Le Mans est dans mon cœur et comme beaucoup j’aimerais y gagner. J’étais excité de revoir tout le monde et de sentir que je faisais partie de la famille de l’endurance. »
Castellet 2013 © MPS Agency
Mais, après cinq saisons au plus haut niveau européen de l’endurance, Murphy Prototypes disparaît. « En 2016, nous avons eu un problème avec l’Oreca 03 qui arrivait en fin de vie. J’ai donc conclu un accord pour diriger le programme LMP2 pour Riley en Europe, mais aussi la partie LMP3. Malheureusement, ces deux projets n’ont pas abouti comme nous l’aurions souhaité. J’ai donc été confronté à la question de l’achat d’une nouvelle voiture, ce qui représentait un investissement, financier et en temps, considérable. J’avais à l’époque de très jeunes enfants et je me suis dit qu’il était peut-être temps de faire une pause. Mais bien sûr, je regardais toujours ce qu’il se passait. »
En effet, il a surveillé l’un de ses petits protégés, le pilote d’essai de Mercedes AMG Formula One de l’époque, un certain Brendon Hartley qui roule depuis des années au sein de Toyota Gazoo Racing. « Brendon s’est très bien débrouillé en gagnant Le Mans plusieurs fois. Il ne faut pas oublier qu’il a roulé avec nous au départ ! Il est devenu, bien sûr, l’un des plus grands pilotes, ce n’est pas une surprise pour moi. Je l’ai revu il y a peu de temps au Mans, c’était sympa. Dès que je l’ai vu piloter, j’ai su que ce gars avait quelque chose de spécial. Je l’ai dit à tout le monde mais personne ne m’a cru ! Je dirais la même chose de Pipo Derani qui a aussi commencé avec nous et qui est maintenant pilote officiel Cadillac. »
© MPS Agency
Bonne nouvelle cette année, « Murphy Prototypes est de retour. Mes enfants sont plus âgés maintenant, je ne me sens pas aussi coupable qu’avant lorsque je partais. Adrian Watt cherchait une équipe et moi un moyen de revenir. Évidemment, j’adorerais refaire du LMP2, mais le LMP3 était une très bonne façon de pousser la porte et de voir si je souhaite refaire cela sur une longue période de temps. Je dois dire que j’ai été très touché et très heureux de voir les réactions des gens lorsque nous sommes retournés au Mans cette année en Road to Le Mans : Pierre Fillon, Hugues de Chaunac, Jacques Nicolet, etc….J’étais fier de penser que nous avions fait bonne impression la première fois, c’était vraiment génial !»
En 2023, l’équipe basée à Dublin passe par la Michelin le Mans Cup. « Cette année, nous avons Adrian Watt et Dan Skocdopole (République Tchèque). Il est très inexpérimenté car il a participé au championnat du monde de rallycross et fait du Karting, mais c’est un grand saut pour lui. Nous essayons donc de faire en sorte que les pilotes réalisent la meilleure performance possible, nous travaillons avec eux, les aidons. »
© MPS Agency
Et que nous mijote le jovial Greg Murphy pour 2024 ? « Nous voulons refaire du LMP2. J’aimerais aligner une Oreca en ELMS, nous avions d’excellentes relations avec eux par le passé. Je pense que nous continuerons aussi en Le Mans Cup aussi, c’est une excellente série. Je souhaiterais revenir aux 24 Heures du Mans si j’ai la chance de recevoir à nouveau une invitation dès 2024 car il y aura 15 voitures venant de l’ELMS. J’espère que nous apporterons quelque chose d’un peu différent, un peu de fun, un peu d’esprit irlandais peut-être. »
Et si Murphy Prototyes passait un jour en catégorie reine, l’Hypercar. « On dit quoi généralement quand on pose ce genre de questions ? Pas de commentaires (rires) ! C’est mon travail d’amener Murphy Prototypes au sommet. Nous parlons aux constructeurs et essayons de faire bouger les choses. Le budget, je le connais, et je ne le ferai rien s’il n’est pas réuni. C’est un grand rêve, bien sûr, mais on ne sait jamais. » Des rumeurs dans le paddock font état de discussions entre l’écurie et Porsche pour la 963…« Bien sûr, je connais les gars de chez Porsche pour avoir traité avec eux afin d’aider Brendon à y entrer. J’ai donc la chance de connaître certains d’entre eux. Mais toutes les voitures fabriquées par Oreca m’intéressent aussi, car pour moi, c’est peut-être le meilleur constructeur de voitures de course au monde. Ils sont absolument incroyables. Il y a aussi Ligier maintenant avec un très bon projet Lamborghini. Monsieur Nicolet est un gars génial et un ami. »
Alors Murphy Protoypes de retour aux 24 Heures du Mans après huit ans d’absence en LMP2 ou plus tard en Hypercar ? Affaire à suivre…
Le Mans 2012 : WARREN HUGHES, JODY FIRTH, BRENDON HARTLEY / © MPS Agency
