Max Verstappen fait ce week-end ses débuts en GT World Challenge powered by AWS à Portimão, au sein de l’équipage de la Mercedes-AMG n°3 du Mercedes-AMG Team Verstappen Racing. Le Néerlandais s’est exprimé jeudi après-midi, peu après avoir pris part aux essais sur le circuit portugais.
Max, quelle a été votre première réaction à l’idée de rejoindre le plateau du GT World Challenge ce week-end ?
« J’ai toujours aimé être au Portugal et j’y ai passé du temps avec des amis et ma famille. Quand j’ai vu la coïncidence des calendriers [entre le GT World Challenge et le FIA World Endurance Championship], je me suis dit : « Ça ne me dérange pas de dépanner ! » C’est un circuit formidable et un environnement génial pour les fans et les familles. C’est un très bel endroit. »
Vous avez roulé aujourd’hui lors des essais. Comment cela s’est-il passé ?
« Ça s’est bien passé. Bien sûr, mes références viennent du Nürburgring Nordschleife, donc il m’a fallu un peu de temps pour m’habituer à piloter la voiture sur ce circuit. Mais la Mercedes-AMG GT3 est très bien équilibrée et elle a prouvé ces dernières années qu’elle était aussi très compétitive. Aujourd’hui, on a simplement peaufiné quelques détails. Il fait encore assez chaud pour cette période de l’année et il faut en tenir compte également. Évidemment, on veut aller plus vite, on veut faire mieux. Pour ma part, je monte en puissance et plus je fais de tours, mieux c’est. »
© SRO / JEP
Que pensez-vous du GT3 en tant que concept ? Le plateau est très homogène entre de nombreux constructeurs…
« C’est sûr. Pour moi, il y a aussi l’aspect endurance. Partager la voiture avec des équipiers, c’est quelque chose que je n’ai pas vraiment fait dans ma carrière jusqu’ici. Bien sûr, j’y ai goûté à la Nordschleife et j’ai vraiment apprécié. Avoir cette première opportunité ici, en GT World Challenge, c’est enthousiasmant. »
En parlant d’équipiers, vous avez déjà couru contre Ben Barnicoat par le passé, n’est-ce pas ?
« En karting, on a beaucoup couru l’un contre l’autre. Puis nos carrières ont pris des directions différentes, mais c’est bien de se retrouver et c’est sympa de pouvoir partager la voiture ensemble. »
Et Chris Lulham ?
« Chris est quelqu’un avec qui j’ai travaillé longtemps dans le monde du sim racing, et le voilà qui court pour de vrai. À chaque course, il progresse, il s’améliore, il engrange de plus en plus d’expérience et il fait ses preuves parmi les cadors du paddock. »
Que pensez-vous du niveau des pilotes en général en GT World Challenge ?
« Le niveau est très élevé. J’ai déjà couru contre certains d’entre eux quand nous étions plus jeunes. Certains sont un peu plus âgés que moi, mais ils ont beaucoup accompli partout dans le monde. Je pense que ce niveau explique pourquoi il y a autant de voitures sur la grille : on a envie de se mesurer aux autres dans l’un des plus grands championnats GT. »
Alex Palou participait à l’Indy 8 Hour la semaine dernière et il n’en revenait pas de voir à quel point la lutte était serrée…
« Oui, c’est ce qui arrive. Il y a tellement de bons pilotes, avec tellement d’expérience, et ils pilotent ces GT3 jour après jour. Naturellement, on voit que les écarts sont très faibles. Je sors un peu de ma zone de confort en pilotant ce type de voiture, mais j’adore ça. J’adore courir dans toutes sortes de catégories. Quant à Alex, j’ai déjà couru avec lui en ligne. On n’a pas encore couru ensemble dans la vraie vie, mais j’espère qu’un jour on pourra le faire. »
L’an prochain, il n’y a pas de télescopage entre la Formule 1 et les 24 Heures de Spa. Pourrait-on vous y voir ?
« J’adore Spa, évidemment, donc j’essaie de faire en sorte que ça marche, car je veux y arriver bien préparé. Je vais faire de mon mieux pour être là. C’est près de la frontière néerlandaise et je suis aussi à moitié belge. Pour moi, ce serait bien de participer et de courir dans l’un des plus grands événements d’endurance de l’année. »
Enfin, quel est l’objectif pour ce week-end ?
« S’amuser, évidemment, mais l’animal de compétition veut aussi bien faire, non ? On est là pour gagner. C’est toujours la cible. »
