Corvette Racing était en déplacement en terres portugaises le week-end dernier pour les 6 Heures de Portimão, deuxième manche de la saison du Championnat du Monde d’Endurance de la FIA.
Après un début de saison plus que réussi à Sebring, qui s’était soldé par une victoire, et donc la tête du championnat, l’équipe arrivait à Portimão avec l’envie de faire bien. Relativement discrète lors des essais libres, c’est au moment des qualifications que la Chevrolet Corvette C8.R n°33 a fait parler la poudre. Ben Keating s’est battu durant toute la séance avec Sarah Bovy, au volant de la Porsche n°85 des Iron Dames, mais c’est finalement bel et bien le gentleman driver américain qui a eu le dernier mot, avec une pole position signée en 1:41.362, soit 0.217 seconde de moins que la Porsche.
Préposé au départ Ben Keating n’a pu résister à l’assaut de ses rivaux et a perdu quelques places, restant dans le peloton de tête. Si l’Américain a eu du mal à garder du rythme durant ce premier relais, notamment à cause de ses pneus, l’équipe a réalisé un arrêt parfait, permettant de gagner un temps précieux et de remonter dans la hiérarchie. Cinquième lors de son second arrêt, c’est Nicolás Varonne qui a relayé Ben Keating. Avec un relais rendu compliqué en raison du trafic, l’Argentin a tout de même préservé et c’est en deuxième place qu’il est rentré aux stands pour donner le volant à Nicky Catsburg.
Durant les deux dernières heures de course, Nicky Catsburg s’est donné à une lutte sans merci avec Alessio Rovera, au volant de la Ferrari 488 GTE EVO n°83 de Richard Mille AF Corse. Arrivé dans les stands à 50 minutes du drapeau à damier avec la Ferrari dans ses échappements, les homme de Corvette Racing ont une nouvelle fois fait la différence. Catsburg a pu repartir avec près de 10 secondes d’avance sur la GT italienne. Et ces 10 secondes étaient nécessaires ! Avec un rythme affolant, Alessio Rovera est revenu comme un boulet de canon sur la Corvette. Nicky Castburg a réussi tant bien que mal à conserver les commandes de la course, et à finalement franchi la ligne d’arrivée avec 0.260 seconde d’avance sur la Ferrari n°83.
Les hommes de Corvette Racing ont vraiment été un élément clé de cette victoire, et ce n’est pas Ben Keating qui dira le contraire : « Totalement impressionné aujourd’hui par l’équipe Corvette Racing ! J’ai été complètement époustouflé par leur rapidité lors des changements de pneus, et ils l’ont fait toute la journée. Toute l’équipe a fait un travail incroyable. Je suis évidemment ravi du résultat mais je ne m’y attendais pas. Cela le rend encore plus appréciable ! J’ai réalisé un bon départ maos j’ai eu du mal avec mon choix de pneus après cela. J’ai également eu quatre avertissements pour les limites de piste, donc si j’en avais eu un de plus, nous aurions été pénalités. J’ai dû vraiment changer ma façon de conduire et être un peu plus conservateur, en baissant mon rythme. C’est difficile à faire pour un pilote ! Heureusement, j’ai l’impression d’avoir fait ce que je devais faire. Des arrêts incroyables ! Cette équipe est tellement incroyable ! »
Nicky Catsburg a apprécié cette bataille avec Rovera : « Chapeau à Alessio pour cette bataille très « propre ». Il était bien plus rapide que nous aujourd’hui et avait un gros avantage de rythme. C’est une chose de se rapprocher pour combler l’écart, mais c’en est une autre de dépasser quelqu’un. J’ai remarqué qu’il avait un peu de sous-virage quand il s’est rapproché de moi, alors heureusement, nous avons réussi à le garder derrière. Une partie du trafic a rendu cette bataille très intéressante. Mais c’est un méga résultat pour nous et il est inattendu. J’ai vraiment eu du mal à suivre le rythme qu’il faisait mais nous avons réussi d’une manière ou d’une autre. L’équipe a été formidable aujourd’hui. À chaque arrêt au stand, nous gagnions six ou sept secondes. C’est une sensation incroyable ! »
Laura Wontrop Klauser, responsable des programmes sportifs chez General Motors, a confié : « Ce fut une excellente journée pour Corvette Racing. L’équipe a fait un travail phénoménal, les pilotes ont fait un travail phénoménal, tout le monde a atteint ses objectifs et nous avons réalisé de superbes arrêts aux stands. La bataille entre Nicky et Alessio était très excitante à regarder. Nous sommes tous incroyablement satisfaits des résultats d’aujourd’hui et du début de cette saison, qui est notre première en GTE Am. »
