Wayne Taylor Racing et Andretti Autosport ont joint leurs forces en tout début de la saison 2023. S’en suivit une saison sans la moindre victoire pour l’Acura ARX-06 n°10 de Filipe Albuquerque et Ricky Taylor, aidés sur les manches Michelin Endurance Cup par Louis Delétraz. Maintenant la saison est terminée, WTR by Andretti doit se consacrer entièrement à son nouveau programme qui vise à aligner deux voitures pour la campagne 2024 qui débutera dans moins d’un mois. On peut même parler de trois avec la présence en GTD d’une Lamborghini Huracan GT3 EVO.
Engagée en Grand Touring Prototype (GTP) pour la saison IMSA WeatherTech SportsCar 2024, l’équipe a récupéré l’Acura ARX-06 confiée cette saison à Meyer Shank Racing, la donne a donc changé. L’équipe doit désormais travailler sur deux fronts : la planification et l’embauche de personnel.
Du côté pilotes, Filipe Albuquerque et Ricky Taylor ont été confirmés sur la n°10 tandis que Louis Delétraz, poleman du dernier Petit Le Mans, sera associé à Jordan Taylor sur la n°40 à temps plein. Le champion 2021 et 2022 de l’European Le Mans Series et 2023 du Championnat du monde d’endurance en LMP2 voit là une belle opportunité de percer et de rentrer de plein pied chez un constructeur à l’âge de 26 ans. « Cet hiver, nous ferons des essais et nous nous préparerons à travailler avec Jordan (Taylor) pour la nouvelle saison. L’équipe s’agrandit chaque jour. De nouvelles personnes nous rejoignent de HPD (Honda Performance Development), de WTR également. Il y a de nouvelles choses à apprendre chaque jour avec ces voitures. Vous pouvez imaginer les défis que représente le fait d’avoir deux voitures. Il faut deux fois plus de personnel, c’est une organisation beaucoup plus importante et nous devons également travailler ensemble. Cela ne sert à rien d’avoir deux voitures si vous ne pouvez pas vous entendre et travailler conjointement pour gagner. Nous allons bosser tous les quatre (pilotes de la saison complète) comme un seul homme pour mettre une voiture au sommet. »
© IMSA
Ce changement au niveau de la taille de l’écurie est ressenti par les pilotes déjà présents par le passé. « C’est comme une nouvelle équipe »,déclare Filipe Albuquerque, qui revient pour sa quatrième saison au sein de l’équipe, lors des essais à Daytona les 5 et 6 décembre dernier. « Il y a tellement plus de gens avec deux voitures. Je ne reconnais pas la plupart d’entre eux. C’est un peu fou et, en plus, maintenant, nous avons huit pilotes dans l’équipe. »
Un retour au bercail pour Jordan Taylor
De son côté, le fils cadet de la famille Taylor, Jordan, aurait pu facilement continuer avec General Motors et Pratt Miller Motorsports au sein du programme GTD Pro Corvette Racing, mais il a préféré revenir en catégorie reine et dans le giron familial. Il connait bien les membres de l’équipe mais devra se réadapter aux courses de prototypes dans une catégorie GTP beaucoup plus sophistiquée sur le plan technique que les voitures DPi qu’il a pilotées de 2013 à 2019. Ce sera également la première fois que Jordan et son frère Ricky ne partageront pas la même voiture sous l’égide de WTR.
« Je sais qu’il y a beaucoup à apprendre », a déclaré Jordan Taylor. « C’est un saut dans une autre catégorie compétitive qui est connue pour tous ces nouveaux éléments électroniques qui sont compliqués à apprendre. C’est la partie la plus excitante car j’aime ce genre de nouveau défi, se familiariser avec de nouveaux outils qu’un pilote peut utiliser à son avantage. C’est bien d’avoir eu quelques mois après Petit Le Mans pour commencer à étudier ces choses, à parler avec les ingénieurs et les gars qui développent ces éléments du point de vue technique. Parler avec Ricky, Filipe et Louis de ce qu’ils ressentent lorsqu’ils tournent tel ou tel bouton, de ce que cela fait techniquement, de ce que cela donne du point de vue du pilote, de ce qu’ils ressentent pour comprendre tous ces petits détails, a aussi été important. Il y a beaucoup à comprendre, mais je pense que c’est la partie très, très amusante de ce nouveau défi ».
A propos de la croissance de l’équipe, il confirme : « La dernière fois que je suis venu ici, nous avions une voiture et peut-être 20 personnes. Maintenant, il y a deux prototypes et une voiture en GTD. Un million de nouveaux visages, de nouvelles personnes avec qui travailler et beaucoup de pilotes dans l’équipe. Beaucoup de gens à connaître et avec qui apprendre. Le retour aux prototypes a été une excellente transition. »
Wayne Taylor / © IMSA
Pour Wayne Taylor, champion et qui compte 13 participations aux 24 Heures du Mans avant de devenir propriétaire, le défi consiste à orchestrer l’expansion soudaine d’une organisation qui s’est développée lentement au cours des 25 dernières années. WTRAndretti vise à employer quelques 85 personnes pour s’occuper de deux voitures en 2024. Certes, la croissance rapide de son équipe est importante, mais ce type de structure a toutes les armes pour pouvoir faire face à ce nouveau défi. » J’ai des gens qui savent ce qu’ils font, je ne suis qu’une figure de proue « , plaisante il. » Ce qui compte, ce sont les gens et nous avons de très bons collaborateurs. Certains d’entre eux travaillent avec moi depuis 17 ou 25 ans. Nous avons une bonne structure de gestion et tout le monde sait ce qu’il a à faire. Certes, nous doublons le nombre de voitures, les effectifs, ce n’est pas une tâche facile, mais le fait d’être associé à Andretti nous a certainement aidés en termes de ressources et d’autres choses. «
L’ajout de deux pilotes Andretti issus d’IndyCar Series, Colton Herta et Marcus Ericsson, à l’équipe pour 2024 en est la preuve la plus évidente. Le premier cité rejoindra Louis Deletraz et Jordan Taylor dans l’Acura n°40 pour les épreuves de l’IMSA Michelin Endurance Cup, avec le champion de Formule 1 2009 Jenson Button en renfort pour les 24 Heures de Daytona. Ericsson, vainqueur des 500 miles d’Indianapolis en 2022, rejoint lui Filipe Albuquerque, Ricky Taylor et le triple vainqueur des 24 Heures du Mans, Brendon Hartley, pour Daytona dans l’Acura n°10.
Colton Herta, Jenson Button, Marcus Ericsson / © Courtesy of IMSA
Pour rappel, le championnat IMSA 2024 démarrera avec le Roar Before the Rolex 24 à Daytona du 19 au 21 janvier. La semaine des 24 Heures de Daytona se déroulera du 25 au 28 janvier. Les Acura, avec de tels équipages, seront à suivre de très prés.
D’après le site officiel de l’IMSA
