À 19 ans, Valentino Catalano poursuit son parcours en sport-prototype avec un double programme en 2025 : la Michelin Le Mans Cup en Europe et l’IMSA VP Racing SportsCar Challenge aux États-Unis.
Le pilote allemand reste fidèle à Gebhardt Motorsport, une équipe avec laquelle il travaille depuis plusieurs saisons et qui l’accompagne dans sa progression. Cette nouvelle campagne s’inscrit dans une dynamique de continuité et d’apprentissage, avec pour ambition de franchir un cap dans un environnement compétitif.
« L’atelier de Gebhardt est à 30 minutes de chez moi, je connais chaque mécano, leurs noms, parfois même leurs épouses. C’est une atmosphère très amicale, on travaille entre amis. » Une proximité qui renforce sa motivation pour cette saison dans une série qu’il découvre à temps plein, mais dont il connaît déjà les coulisses. « J’ai roulé en ELMS en 2022, donc je connais le paddock. Le format est sympa, surtout avec l’introduction de la catégorie pro. C’est un nouveau défi pour tout le monde, et j’adore ça. »
Aux côtés d’Oscar Tunjo, son coéquipier sur la Duqueine D09 n°70 qu’il qualifie de « bon ami », Catalano vise avant tout l’apprentissage. « C’est notre première saison complète ici, pour l’équipe comme pour moi. Le plus important, c’est la régularité. Si tu ne fais pas d’erreurs, tu peux être bien placé. »
© Nico Deumille
Cette saison s’accompagne aussi d’un changement technique de taille avec l’arrivée de la nouvelle génération de LMP3. L’an dernier, l’équipe a troqué la Ginetta G60-LT-P3 pour une Duqueine D08. Une décision stratégique. « L’année dernière, c’était déjà un défi : la première saison avec la Duqueine. Mais on a bien géré, et on a remporté le championnat de la Prototype Cup Germany. Fritz Gebhardt a tout fait pour que cette transition soit une réussite. »
Mais ce programme européen n’est qu’un pan de son ambitieux calendrier. L’autre moitié se joue outre-Atlantique, en IMSA VP Racing SportsCar Challenge, où il enchaîne les succès. « C’est un environnement complètement différent, mais j’adore. On a gagné trois des quatre premières courses. D’ailleurs, j’aime dire qu’on a gagné toutes celles qu’on a terminées ! » Un clin d’œil à une panne d’essence à un tour de l’arrivée qui leur a coûté une victoire promise à Sebring.
Ce double engagement s’inscrit dans une trajectoire qu’il espère voir culminer au sommet de l’endurance mondiale. « L’objectif ultime, c’est de gagner les 24 Heures du Mans en Hypercar. Il n’y a pas de chemin tout tracé, mon parcours a toujours été un peu atypique. Mais l’étape suivante pourrait être le LMP2, et ensuite on verra. »
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Et pour y parvenir, Catalano garde en tête un exemple bien connu du paddock : Malthe Jakobsen qui a gravi les échelons de l’endurance pour devenir pilote officiel Peugeot en Hypercar. « J’ai roulé avec lui, et aujourd’hui, il est en Hypercar. Il est passé par le LMP2, c’est une voie possible, un bon objectif. Je sais que je suis un bon pilote aussi quand je pousse. Je suis encore jeune, on avance étape par étape. »
Pour bâtir cette histoire, Valentino peut compter sur le soutien indéfectible de Fritz Gebhardt. « On prend notre temps, on fait notre travail. On construit une belle histoire ensemble. Sans lui, je ne serais pas là. Il m’a toujours soutenu, et l’an dernier, on a gagné le championnat Prototype Cup Germany ensemble. Il a mis tout en œuvre pour créer une vraie équipe, et ça fonctionne, en Europe comme en Amérique. »
