Gustavo Menezes a propulsé Peugeot en tête du classement général du Centenaire des 24 Heures du Mans dans la 3e heure de course. Alors que la pluie commençait à s’abattre dans les virages Porsche, l’Américain nous a gratifiés d’une très belle manœuvre, notamment face à la Ferrari n°51…
« Pour être honnête, je l’ai déjà dit, c’est un sentiment très agréable de prendre la tête du classement général du Mans, » nous a confié Gustavo Menezes, juste après son triple relais. « Encore une fois, évidemment, c’est un très, très petit pas dans un marathon, mais c’est aussi très agréable. Et pour Peugeot, dans la course du centenaire, être sous les feux de la rampe dès le début, c’est un très bon départ, c’est le moins que l’on puisse dire. Je veux dire, ce n’est pas un endroit où je me serais attendu à être proche, donc je suis très heureux de cela. Évidemment, les conditions étaient extrêmement délicates. C’était plus une question de survie. À un moment donné, la voiture se sentait bien, disons quand nous étions sur les Slicks et sur le mouillé. J’ai eu un peu de chance avec le trafic au bon moment et au bon endroit. Et une fois sur le mouillé, je me suis senti un peu plus à l’aise, potentiellement. J’ai donc pu doubler les autres, ce qui était agréable. Il pleuvait tellement qu’à un moment donné, je crois que je roulais à 40 km/h et je tournais littéralement le volant, j’allais tout droit, je luttais pour rester sur la piste. Nous avons donc parlé de pluies diluviennes. J’ai été un peu surpris de voir la Ferrari rester en slicks. »
Gustavo Menezes in the #94 Peugeot has overtaken the #51 Ferrari in the Porsche Curves ! @peugeotsport | @AFCorse pic.twitter.com/4Y3kX6EWL3
— 24 Hours of Le Mans (@24hoursoflemans) June 10, 2023
Le pilote de la Peugeot 9X8 n°94 a salué l’intervention de la Safety Car, mais en a déploré la durée (1h20) qui a mis à mal le pari de Peugeot de rester en pneus pluie face à leurs rivaux en slicks, qui ont pu reprendre l’avantage à la relance. « C’était une très bonne décision de neutraliser la course à ce moment-là. Voiture de sécurité très longue. A mon avis, un peu trop longue, parce qu’elle a enlevé le côté stratégique. Je dirais que nous avons été un peu conservateurs. Lorsque vous êtes en tête de la course et qu’il vous reste 20 heures, pour choisir les slicks sur une piste semi mouillée, ce n’est pas toujours une décision facile à prendre. Nous avons choisi l’option la plus sûre, sachant qu’il y a encore beaucoup de choses à faire en 18 ou 20 heures. Si je revenais en arrière, il est certain que je choisirais les slicks, sachant qu’il restait encore 20 minutes de voiture de sécurité à passer. Mais à ce moment-là, c’était la bonne décision. Et honnêtement, nous sommes simplement heureux que la voiture soit saine et sauve en un seul morceau et qu’elle fonctionne correctement. »
L’occasion de rebondir sur cette nouvelle procédure mise en place cette année… « Je comprends une partie de la raison pour laquelle elle a été si longue, les conditions étaient vraiment impossibles à conduire pendant une longue, très longue période. Je veux dire, je n’aurais pas voulu être dans les conditions vertes quand on ne peut pas voir. Je me disais déjà, au moins je suis en tête, donc je n’aurai pas d’embruns. Mais pour les autres, je sais que c’était un peu délicat. C’est une procédure très longue, c’est le moins qu’on puisse dire. Mais aussi, ce n’est pas tous les éditions du Mans qui auront des conditions aussi folles que celles-ci qui feront ressortir autant de choses. Je veux dire, honnêtement, je sais que c’est drôle, mais j’ai vraiment eu l’impression d’être dans une course IMSA. L’IMSA, c’est beaucoup plus de courses de sprint tout au long de l’année. Et la façon dont les gens conduisaient, je me disais, ça ne ressemble pas au Mans, ça ressemble à une course de sprint. »
