Ce week-end marquait le retour d’Alpine Elf Endurance Team dans la catégorie LMP2 du Championnat du Monde d’Endurance de la FIA, avant de faire son come-back la saison prochaine avec un tout nouveau prototype LMDh.
Les deux Alpine A470 étaient présentes sur le circuit de Sebring samedi et dimanche pour le Prologue FIA WEC, les essais officiels du championnat, de quoi permettre aux six pilotes de la marque française d’appréhender ce circuit si particulier.
Avec plus de 2800 kilomètres parcourus durant ces deux jours lors des quatre séances au programme, André Negrão, Memo Rojas et Olli Caldwell avec l’Alpine A470 n°35, et Matthieu Vaxiviere, Charles Milesi et Julien Canal dans la n°36, ont emmagasiné un maximum d’informations avant la course de ce week-end.
Samedi matin, André Negrão et Matthieu Vaxiviere étaient les premiers à s’atteler à cette mission sur le circuit long de 6019 mètres avant d’être relayés par leurs équipiers. Malgré un problème de durite d’embrayage rapidement résolu sur la n°35, les six pilotes prenaient ou reprenaient leurs marques sur le tracé floridien tout en entamant un véritable travail de fond sur les réglages et l’exploitation des pneumatiques Goodyear.
Avec plus de cent tours bouclés avec chaque prototype à l’issue de la première journée, l’écurie poursuivait son programme dense le dimanche. Alternant relais courts et longs sans se focaliser sur la performance pure, les deux trios accumulaient les données et abaissaient leurs temps de référence par l’intermédiaire de Matthieu Vaxiviere et André Negrão.
Dans la dernière séance, un drapeau rouge écourtait le Prologue au moment où l’équipe s’apprêtait à effectuer une simulation de qualifications. Les Bleus terminaient néanmoins l’exercice avec 479 tours à leur actif, soit plus de 2800 kilomètres sur une piste redoutable pour les mécaniques et les organismes avec ses nombreuses bosses et jonctions entre les différents revêtements.
« Nous savions que deux journées intenses nous attendaient à Sebring et cela a véritablement été le cas, déclare Philippe Sinault, Team Principal Alpine Elf Endurance Team. Ouvrir la saison à Sebring est un peu comparable à une étape dans les Alpes pour commencer le Tour de France. Malgré ce défi, le Prologue s’est bien passé dans l’ensemble et nous avons accumulé de nombreuses informations et données précieuses que nous allons analyser lors des deux prochains jours avant d’entrer dans la première semaine de course. Nous avons pu explorer beaucoup de pistes de réglages pour redécouvrir la voiture et poursuivre notre apprentissage de ces pneumatiques très particuliers, et encore plus particulièrement sur ce circuit atypique. Nous sommes contents, car nous avons bien travaillé, l’intégration de nos nouveaux membres s’est bien déroulée et nous avons désormais tous les éléments nécessaires pour préparer idéalement la suite. »
Alpine Elf Endurance Team se concentre désormais sur son ultime salve de préparatifs, impliquant notamment une révision complète des Alpine A470. Les deux équipages reprendront le volant de mercredi à vendredi pour leur premier défi : les 1000 Miles de Sebring, manche d’ouverture de la saison 2023 du Championnat du Monde FIA d’Endurance.
André Negrão : « Cela fait vraiment plaisir de retrouver Sebring, où nous avons de bons souvenirs après notre victoire l’an passé. Le Prologue s’est bien déroulé et nous avons pu essayer beaucoup de choses, en travaillant notamment sur notre rythme de course. Nos temps ne sont pas représentatifs et nous continuons de progresser pas à pas en vue de la semaine prochaine. Mes équipiers ont également fait de l’excellent travail en découvrant la piste pour Olli, l’équipe pour Memo et la voiture pour eux deux. Le bilan est donc plutôt positif et il me tarde déjà de voir ce que nous pouvons faire la semaine prochaine. »
Memo Rojas : « Je suis vraiment content d’avoir pu faire ma première apparition officielle avec Alpine Elf Endurance Team à l’occasion du Prologue et je me réjouis d’être en FIA WEC cette année. Nous avons pu recueillir beaucoup d’informations avec les ingénieurs et mes équipiers André et Olli durant ces deux journées d’essais. Je crois que nous avons fait de l’excellent travail ensemble et nous formons un package solide. Il y a encore beaucoup de travail à faire tant le LMP2 est compétitif cette année tant du côté des pilotes que des équipes, mais nous avons deux jours pour bien faire nos devoirs et préparer la semaine de course du mieux possible. »
Olli Caldwell : « Après ce Prologue productif, je suis vraiment impatient de lancer ma première saison en FIA WEC. C’est un moment vraiment excitant dans ma carrière, même si cela représente un grand changement à titre personnel. Je continue de prendre mes marques avec l’équipe et je suis extrêmement heureux de faire partie de cette famille. Les tests se sont très bien passés et nous avons essayé beaucoup de choses différentes. C’est toujours l’objectif de tels essais et nous allons désormais pouvoir tout mettre en commun pour tenter de connaître une excellente semaine à Sebring. »
Matthieu Vaxiviere : « C’est un bon départ avec un bilan plutôt positif. De samedi matin à dimanche après-midi, nous n’avons fait que progresser à chaque séance. Nous avons affiché une belle marge de progression et je suis convaincu que le meilleur est à venir. Nous allons désormais débriefer et analyser toutes les données pour bien commencer la semaine de course sur cette lancée. La cohésion au sein des équipages est bonne, l’équipe est positive avec cette dynamique intéressante, mais il nous reste du travail avec quelques points à améliorer. Dans tous les cas, j’ai déjà hâte d’être aux essais libres ! »
Charles Milesi : « Nous avons connu deux journées productives durant lesquelles nous avons pu essayer de nombreuses pistes de réglages sur notre voiture. Je pense que nous savons désormais où nous nous situons, et c’est plutôt positif dans l’ensemble. Je suis vraiment content de poursuivre ma collaboration entamée l’an dernier avec Signatech tout en étant cette fois sous les couleurs Alpine. J’en suis très heureux et l’équipe s’investit véritablement dans ce programme. Concentrons-nous maintenant sur la semaine prochaine et la première course qui nous attend pour voir ce que nous pouvons réaliser ensemble. »
Julien Canal : « Après dix ans d’absence, j’ai retrouvé Sebring avec émotion, d’autant plus en ayant désormais la fierté d’avoir intégré Alpine Elf Endurance Team. Ce Prologue s’est bien passé, mais nous avons encore du travail à faire. Nous sommes soudés, et avec deux voitures et six pilotes, nous allons pouvons mettre tous nos ressentis et toutes nos idées en commun au service de l’équipe et de son bagage technique pour aborder sereinement la suite. Nous ne nous endormons pas sur nos lauriers et nous savons qu’il faudra beaucoup donner dans cette catégorie LMP2 ultracompétitive face à des écuries figurant parmi les meilleures au monde. Nous restons donc concentrés pour viser le podium vendredi. »
