Le Garage 56 a vu le jour en 2012 avec la première auto alignée, la Deltawing. Cette année, il a été attribué à Hendrick Motorsports, structure bien connue du monde du NASCAR Cup Series (282 victoires et quatorze titres). Elle fait rouler une Chevrolet Camaro ZL1 et est pilotée par un trio de stars, chacun étant un spécialiste dans son domaine : Jenson Button (champion du monde de F1 en 2009), Jimmie Johnson (sept fois titré en NASCAR Cup Series) et Mike Rockenfeller (vainqueur des 24 Heures du Mans 2010 avec Audi).
La voiture alignée est basée sur la Next Gen qui court en NASCAR Cup Series, mais certaines spécifications ont dû être adaptées aux courses d’Endurance. Le poids total est de 1342 kg et la puissance est de l’ordre de 700 chevaux (moteur Chevrolet R07 Small Block 5.8 litres). Goodyear a dû développer des pneus spécifiques et l’auto a reçu une aérodynamique modifiée afin de pouvoir répondre aux exigences du circuit sarthois (dérives en carbone avant / arrière pour apporter de l’appui, disques de frein en carbone, etc…). L’aileron arrière est plus haut, 15 cm (contre 10 à la version NASCAR), le réservoir passe à 127 litres (75 auparavant). Avec le plein de carburant, la Camaro pèse près de 1500 kg.
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On ne peut que se réjouir de la présence de cette auto au Mans qui amène une pointe d’exotisme au plateau de 62 voitures avec son « bon son » à l’américaine (V8). Ce jeudi, l’ensemble de l’équipe, les pilotes mais aussi John Doonan, le président de l’IMSA, étaient présents à un point presse. Ce dernier est revenu avec intérêt sur la présence de cette auto aux 24 Heures du Mans.
« Pourquoi une NASCAR ? » questionne John Doonan. « Il faut remonter à 1976 et à la vision qu’avait le père de Jim France (actuel directeur général, le président et le vice-président exécutif de NASCAR), Bill France, de faire progresser la NASCAR sur la scène mondiale. Ce championnat était en plein essor dans le sud des États-Unis et Bill, dans sa vision, pensait qu’elle méritait une attention internationale. En 2023, Jim voulait recréer cette situation et il n’y a pas de meilleure façon de le faire qu’avec la voiture « next gen ». La voiture NASCAR CUP Next Gen est la CUP la plus récente et la plus avancée technologiquement. De plus, elle est très proche des GTE qui courent ici. C’était donc l’occasion rêvée de replacer la NASCAR sur la scène internationale. Jim a frappé à la porte de mon bureau et m’a dit : « John, en s’appuyant sur les relations entre l’IMSA et l’ACO, penses tu que nous pourrions présenter l’idée d’un Garage 56 au Mans ? Bien sûr, j’ai accepté de tout mon cœur !
Ensuite, cela a été l’occasion de commencer à dresser la liste des partenaires. Nous voulions réunir ce qui se fait de mieux dans l’histoire de la NASCAR. Tout d’abord, le constructeur le plus victorieux de l’histoire, Chevrolet. Puis le plus grand vainqueur et le partenaire pneumatique depuis 1954, Goodyear. Et enfin, l’équipe la plus victorieuse de l’histoire de la NASCAR, Hendrick Motorsports. On ne gagne pas 14 championnats sans être le meilleur des meilleurs. Tout au long du processus, il était extrêmement important que nous conservions autant que possible l’ADN NASCAR pour le Garage 56, qu’il s’agisse du son, de l’apparence ou des performances. Grâce à un groupe extraordinaire chez Hendrick Motorsports, nous y sommes parvenus. Nous sommes ravis de voir tous ces acteurs aujourd’hui et en particulier Herschel McGriff, qui faisait partie de l’équipage de la Dodge Charger n°4 aux 24 Heures du Mans 1976. »
Un des pilotes symboles de ce Garage 56 reste Jenson Button. Le Britannique est revenu sur sa découverte de l’auto et sur son plaisir d’être de retour au Mans après son aventure LMP1. » C’est très spécial d’être ici, déjà parce que c’est la meilleure course du monde pour moi. La première fois que j’ai vu la voiture, c’était à Sebring en décembre. J’en avais déjà parlé à Jimmie et il m’a dit qu’ils pourraient la faire courir. J’ai d’abord pensé qu’il était fou. Puis j’ai discuté avec Rocky qui m’a dit : « Je fais des essais à Sebring. Tu veux venir ? » J’ai répondu par l’affirmative. J’ai pris le premier vol, suis arrivé, la voiture était dans les stands. Je me suis dit : « Ça a l’air cool. Puis je suis allé voir sur la piste et j’ai juste constaté que c’était une « bête absolue ». Quand vous la voyez passer et l’entendez, vous avez le sourire aux lèvres. Après ma longue carrière en F1, je voulais faire des choses amusantes. J’ai beaucoup de chance : aller faire des courses pour m’amuser. Ce n’est plus vraiment un travail, j’ai immédiatement discuté et j’ai dit : « Où est-ce que je signe ? Je veux faire la course ! » C’est ainsi que tout a commencé et nous voilà maintenant six mois plus tard. Nous avons fait beaucoup d’essais, nous sommes beaucoup amusés en cours de route. C’est une expérience très agréable et je pense que nous avons beaucoup progressé. Nous sommes qualifiés 4,5 secondes plus vite que toutes les GTE, c’est un effort phénoménal de la part de toute l’équipe. Je pense que tout est parfait. Tout le travail effectué est phénoménal et je la classerais parmi les meilleures équipes avec lesquelles j’ai couru dans le monde. »
