Avec pas moins de 35 voitures engagées le week-end prochain sur le Circuit Paul Ricard, l’Endurance Prototype Challenge de l’Ultimate Cup Series European enregistre un record d’inscriptions depuis la course inaugurale de mars 2019.
La discipline continue d’attirer des équipes et des pilotes du monde entier, représentant 17 nationalités parmi les 35 équipages, répartis dans les catégories de sport-prototypes LMP3, NP02 et CN. La catégorie phare LMP3 ne sera pas la seule à faire forte impression avec 16 voitures – 13 Ligier JS P320, 2 Duqueine D08 et 1 Ginetta G61-LT-P3 – tandis que 15 Nova Proto NP02 seront en lice aux côtés de quatre CN.
LMP3
Grâce à sa troisième victoire de la saison lors de la précédente épreuve à Magny-Cours, George King, accompagné de Manuel Espirito Santo et Viacheslav Gutkak sur la Ligier JS P320 n°14 de Team Virage, a assuré les titres au classement général de l’Endurance Prototype Challenge, ainsi que dans la catégorie LMP3.
Le trio de la Ligier n°14, sur une dynamique positive avec deux victoires consécutives depuis la rentrée, aspire à conclure la saison sur la plus haute marche du podium, mais devra faire face à une adversité inédite, à commencer par les habitués de la Duqueine D08 n°27 de TS Corse, menée toute la saison par Ayrton Simmons. Celui-ci sera épaulé dans le Var par le jeune espoir danois Theodor Peter Roos Jensen, qui disputera sa toute première course en LMP3, ainsi que par l’Australien Nathan Kuma.
A noter :
- Team Virage renforcera sa présence avec deux Ligier JS P320 supplémentaires, la n°44 pour les Mexicains Diego de la Torre et Raul Guzman, accompagnés par le co-dirigeant de l’équipe et champion 2023 de la Michelin Le Mans Cup, Julien Gerbi, ainsi que la n°92 pour Jamie Falvey, Jacopo Faccioni et Axel Gnos.
- Inter Europol Competition, l’écurie victorieuse des 24 Heures du Mans 2023 dans la catégorie LMP2, effectue son retour dans l’Ultimate Cup Series European pour la première fois depuis 2019. La structure polonaise alignera deux Ligier JS P320 (n°15 et n°88), avec la présence notable de Romain Favre sur la première d’entre elles.
- Graff Racing revient avec ses deux LMP3. La n°16 sera confiée aux pilotes grecs Georgios Kolovos et Panagiotis Kaitatzis, ainsi qu’à l’ancien pilote de moto, Louis Rossi, qui avait fait ses débuts en LMP3 au Castellet l’an passé. La n°65 sera, quant à elle, partagée par une paire d’Australiens, Fraser Ross et George Nakas.
- Racing Spirit of Léman, présente toute la saison avec une NP02, sera également en lice avec une LMP3, confiée à Jean-Ludovic Foubert et Marius Fossard.
- La pilote néerlandaise Beitske Visser fera ses débuts dans l’Ultimate Cup Series European sur la Ligier JS 320 n°35 de BHK Motorsport, aux côtés du patron de l’écurie britannique, Francesco Dracone.
- Après avoir participé aux trois premières courses de la saison, Zosh Compétition fait son retour à l’occasion de cette finale avec ses deux Ligier JS P320.
- Konrad Motorsport et Reiter Engineering engageront chacune une Ligier JS P320, tandis que MG Sound Studio alignera sa Ginetta G61-LT-P3. Une Duqueine D08 sera engagée par T2 Racing.
NP02
La catégorie réservée aux prototypes NP02 développés par Nova Proto est en plein essor avec 15 châssis alignés au Castellet. La qualité des équipages proposés constitue le meilleur argument de cette catégorie, où quatre équipes sont encore mathématiquement en lice pour le titre. Chaque confrontation des cinq disputées a été remportée par des équipes différentes.
À l’amorce de la finale, Nicolas Maulini et Jacques Wolff, victorieux à Navarra et auteurs de deux autres podiums à Estoril et Magny-Cours, sont les mieux placés dans la course au titre NP02. Le duo de la n°51 de Racing Spirit of Léman possède seulement un point d’avance sur Frédéric Crouillet, sur la NP02 n°72 (ANS Motorsport). Pierre Courroye (DB Autosport n°20), ainsi que le duo de la n°11 de DIMAB Motorsport by ANS formé par Grégory de Sybourg et Karen Gaillard, possèdent un capital de 84 points, soit 15,5 points de retard.
Malgré leur équipage très prometteur sur le papier, Daniel Bassora et Philippe Yschard, accompagnés par Mathias Beche (DB Autosport n°21), sont toujours à la recherche d’un premier succès cette saison.
A noter :
- Nerguti Competition fait son retour avec son trio composé du vainqueur des 24 Heures du Mans 1998, Stéphane Ortelli, ainsi que de Dylan et Alban Nerguti, tout comme Cogemo avec sa NP02 partagée par Sébastien Morales, Philippe Thirion, et Denis Caillon.
- CD Sport voit double dans le Var en engageant pour la première fois sa deuxième NP02, portant la n°28, pour James Sweetnam et les jeunes tricolores Willyam Gosselin et Thomas Imbourg.
- Réputée dans la catégorie LMP3, Graff Racing ajoute un échelon supplémentaire en engageant pour la toute première fois une NP02 qu’elle mettra entre les mains de ses pilotes « maison », Eric Trouillet, Luis Sanjuan et David Droux.
- L’équipe Semspeed de la famille belge Semoulin engagera elle aussi sa NP02 après avoir été contrainte à l’abandon en début de meeting, en mars dernier.
- Après de belles heures en monoplace, plus particulièrement en 2019 en Ultimate Cup Series European, LAMO Racing débarque en prototype avec deux NP02 flambant neuves.
CN
Quatre équipages vont se disputer la victoire finale dans la catégorie CN, avec la participation de deux Norma M20 FC : la n°73 d’ANS Motorsport et les nouveaux venus de T2 Racing. De plus, Wolf Racing France alignera deux Wolf GB08.
L’ultime confrontation de la saison promet d’être l’une des plus palpitantes de ces cinq dernières saisons en point d’orgue du week-end varois, prévue le dimanche 26 novembre entre 14h15 et 18h15.
