La victoire au classement général de cette course de 4 heures du Troféu Proto à Estoril, qui était la quatrième manche de l’Ultimate Cup Series, s’est jouée dans le dernier virage, offrant ainsi la plus serrée des arrivées de l’histoire de l’Endurance Proto.
Le pilote qui nous a tenus en haleine n’est autre que le jeune espoir portugais, Manuel Espirito Santo, qui, chez lui, avait la ferme intention de franchir la ligne d’arrivée en tête. En effet, son coéquipier George King et Viacheslav, en partant de la deuxième position après le dernier arrêt aux stands, se trouvaient à une vingtaine de secondes derrière Pierre Courroye et la Nova Proto NP02 n°20 de DB Autosport, au moment où une averse de pluie s’est invitée dans la course.
Cependant, sur une piste de plus en plus humide, avec des pneus pluie montés sur son prototype LMP3, Manuel Espirito Santo a entrepris une remontée spectaculaire. Tour après tour, le Portugais s’est rapproché de manière significative jusqu’à se retrouver juste derrière la NP02 n°20 dans le dernier virage. Il a ensuite fait parler la puissance du moteur V8 Gibson de la Ligier JS P320 pour prendre l’avantage sur la ligne d’arrivée, remportant la course avec seulement 0,143 seconde d’avance !
© Davy Delien
En début de course, son coéquipier George King, qui était en pole position, a livré une bataille acharnée avec la Duqueine D08 n°27 de TS Corse avant que la course ne soit neutralisée par la première intervention de la Safety Car. C’est à ce moment que Team Virage a choisi de mettre en place sa stratégie, un choix qui s’est avéré payant car le leader du championnat a rapidement repris la tête, profitant notamment des problèmes de boîte de vitesses de l’écurie italienne dans la première heure de course, ce qui a ruiné leurs chances de succès. Ayrton Simmons, Pedro Perino et Sdenek Chovanec, les pilotes de l’équipe, ont laissé la place libre à leurs adversaires de la Ligier n°14.
George King, Manuel Espirito Santo et Viacheslav Gutak remportent ainsi leur deuxième victoire de la saison 2023, après avoir triomphé lors de la manche d’ouverture. Team Virage a donc accumulé un maximum de points au classement des équipes, des pilotes et au classement général. Le podium de la catégorie LMP3 est complété par Nicolas Chartier, Stephan Rupp et Vincent Capillaire, pour le compte de la Ligier JS P320 n°39/Graff Racing (6e au classement général), ainsi que par les deux pilotes de la Ginetta G61-LT-P3 n°61/MG Sound Studio, Martin Böhm et Andreas Fojtik (9e au classement général).
La Duqueine D08 n°27 a quant à elle franchi la ligne d’arrivée à la 4e place (11e au classement général), avec un retard de 22 tours.
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DB Autosport débloque son compteur en NP02
L’autre protagoniste de ce duel en fin de course fut naturellement Pierre Courroye, qui n’a pas démérité au volant de la Nova Proto NP02 n°20 de l’écurie DB Autosport. Le jeune homme était en tête du classement général jusqu’à l’entame du dernier tour avant de devoir céder face à la LMP3. Pourtant, Pierre Courroye, accompagné de Lionel Robert, pigiste de dernière minute à Estoril, a pu savourer cette arrivée qui leur a permis de concrétiser leur toute première victoire dans la catégorie NP02 pour le compte de l’équipe bourguignonne.
L’équipe Racing Spirit of Léman, victorieuse à Navarra, n’était pas loin d’un nouveau succès en ne concédant que 9,9 secondes aux vainqueurs. Nicolas Maulini et Jacques Wolff ont ainsi terminé à la 2e place de la catégorie avec la NP02 n°51 (3e au classement général), devançant l’équipage de la n°11/DIMAB Motorsport by ANS, composé de Karen Gaillard et Grégory de Sybourd.
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