S’il y a bien une personne difficile à rencontrer depuis quelques temps dans les paddocks, c’est bien Richard Dean. Le patron de United Autosports croule sous le travail entre l’ELMS, son nouveau programme IMSA et surtout le projet WEC avec McLaren. Pour Endurance24, le Britannique a accepté de se confier sur son année 2023 et toutes ses ambitions pour 2024. Dans cette première partie, il nous parle uniquement du côté prototype. La partie GT3 suivra très prochainement…
Quelle est votre opinion sur votre saison en ELMS et WEC ?
« Il semble que nous ayons gagné beaucoup de courses, mais pas de championnat. Nous avons remporté 50% des courses ELMS, plus que n’importe quel autre compétiteur, ce qui aurait normalement dû nous donner les titres, mais nous avons eu quelques mauvais résultats. Spa, avec l’accident du premier virage, ne nous certainement pas aidés.
Ensuite, en WEC, nous avons été rapides et avons obtenu un maximum de points. La n°22 gagne à Sebring lors de la première course mais l’autre voiture, en tête, a eu une panne de caméra. Nous avons terminé premier et deuxième à Portimão. Je pense que nous sommes montés sur le podium pratiquement à chaque course (en dehors de Bahreïn, ndlr), mais toujours avec des voitures différentes. Notre responsable médias m’a donné des statistiques, j’aimerais me souvenir des chiffres exacts, mais c’était, disons, quelque chose comme 1400 tours en WEC dont 500 en tête. C’est beaucoup plus que n’importe quelle autre équipe. On pourrait donc résumer notre année WEC et ELMS en disant que nous avons été compétitifs, que nous avons gagné beaucoup de courses, signé pas mal de pole positions, mais que nous n’avons pas réussi à remporter de championnat à cause de certaines circonstances, ce qui est le propre de la course automobile ! »
On peut supposer que vous n’êtes pas très satisfait du résultat obtenu au Mans…
« Lorsque vous gagnez Le Mans et que vous marquez les doubles points, c’est fantastique. Quand vous y avez un mauvais résultat, comme nous (6e et 8e au niveau du championnat WEC uniquement) cette année et que votre rival marque deux fois plus de points, le championnat peut basculer. Nous avons eu deux années consécutives avec de mauvais résultats au Mans et cette année n’a pas été différente avec des accidents sur les deux voitures alors qu’elles étaient en tête. Encore une fois, nous étions rapides, compétitifs, mais le Mans vous réserve bien des surprises. »
Le Mans / MPS Agency
Vous avez décidé de vous impliquer davantage dans le championnat IMSA l’année prochaine avec deux voitures. Pourquoi ? Parce que c’est la fin de la présence de la LMP2 dans le WEC ou parce que c’est un marché important pour vous ? Ou peut-être les deux ?
« Honnêtement, je pense que nous avons été davantage poussés à participer à la saison complète en IMSA à cause du WEC, mais nous avions besoin d’être poussés parce que nous voulions le faire. Nous avons déjà disputé Daytona, Sebring, Watkins Glen et Petit Le Mans. Chaque fois que nous y sommes allés, toute l’équipe a vraiment apprécié, les pilotes ont adoré car c’est une sensation de course différente avec une vraie excitation, une vraie et pure course. Parfois, tout le monde est motivé lorsqu’il y a quelque chose de nouveau, d’un peu différent, un nouveau défi. Nous avons connu des succès en Europe, en ELMS, en WEC et nous en sommes très reconnaissants et fiers. Mais l’un de nos nouveaux défis pour 2024 sera de performer en IMSA car nous n’avons pas gagné les grandes courses (Michelin Endurance Cup) ni remporté le championnat. Nous avons toujours envisagé cette possibilité. La décision du WEC de ne plus accepter les LMP2 nous a donc donné l’impulsion dont nous avions besoin et qui nous manquait. »
Qu’en sera-t-il de l’ELMS l’année prochaine pour United Autosports ?
« L’ELMS est vraiment important et nous tenons absolument à poursuivre dans ce championnat. Nous voulons continuer là où nous avons commencé cette année avec trois LMP2, c’est le plan. Nous avons déjà trouvé les pilotes. Le programme ELMS est donc pratiquement terminé et nous ferons bientôt des annonces (Ben Hanley a déjà été officialisé). La raison pour laquelle nous n’avons pas encore fait ces annonces est qu’il y a une certaine confusion au sujet de la classification des pilotes Silver et Gold. Il faut que tout cela soit réglé au1er novembre. Nous saurons alors dans quelle position nous nous trouverons et pourrons alors faire des annonces.
Nous sommes retirés du LMP3 en ELMS en 2023 et il n’est pas prévu d’y revenir. Par contre, nous avons continué en Michelin Le Mans Cup. Cependant, nous n’avons pas encore fait d’annonce officielle concernant ce championnat. A l’heure actuelle, nous avons trois grands projets : l’ELMS où nous sommes déterminés à revenir et remporter à nouveau ce championnat, l’IMSA où nous avons ouvert de nouvelles installations à Charlotte avec du personnel à plein temps en Amérique et une saison complète avec deux LMP2 qui se profile. Le 3e est un grand projet pour nous : le WEC avec McLaren (voir 2e partie de l’interview de Richard Dean). Nous étudions la Michelin Le Mans Cup pour voir quelle valeur cela peut apporter à l’équipe, mais aussi et quelle distraction potentielle elle peut aussi engendrer. Nous n’avons pas encore pris cette décision : le côté commercial nous pousserait probablement à arrêter, le côté émotionnel de continuer parce que nous aimons le LMP3. Cette catégorie est géniale parce que cela n’a pas seulement produit des pilotes qui sont montés en grade, mais aussi du personnel. C’est un peu comme une mini-université pour nous. Elle nous permet de former des mécaniciens et des ingénieurs de talent.»
ELMS / MPS Agency
Vous avez décroché une invitation pour les prochaines 24 Heures du Mans en LMP2. Avez-vous l’intention d’engager une deuxième voiture ou est-ce trop tôt ?
« Nous avons l’intention d’honorer notre invitation et d’engager une deuxième voiture. Nous étions très enthousiastes à l’idée de gagner l’invitation à Portimao car la grille de départ en LMP2 au Mans sera réduite l’année prochaine (15 autos), il n’y a donc aucune garantie que quelqu’un obtienne deux engagements. Il était dont important d’en gagner une, mais nous ferons une demande pour une 2e. Nous espérons que notre dossier sera solide. L’ACO va avoir du mal à faire la sélection et je ne voudrais pas faire leur travail ! »
Cela renforce l’idée d’un grand projet pour United Autosports au Mans avec deux LMP2 et deux GT3, beaucoup de travail en perspective….
« Oui, mais le projet McLaren en WEC fonctionne indépendamment de notre équipe LMP2 en ELMS. Les deux équipes devraient pouvoir fonctionner indépendamment le même week-end. C’est la théorie, ce n’est pas toujours le cas, je l’accepte. Cependant, c’est quelque chose de très clair : nous avons défini des projets, des départements et des chefs de département. Chacun pousse comme un fou pour avoir son propre projet au Mans. Cela devrait permettre de ne pas avoir de conflit entre les deux catégories. »
WEC / MPS Agency
Deuxième partie à suivre sur le programme McLaren GT3 en WEC
