L’écurie basée à Valence, en Espagne, a parfaitement réussi son retour en Endurance Proto Challenge après une année d’absence.
Lauréat dans la catégorie LMP3 en 2020 et 2021, le Team Virage abordait cette première épreuve avec un équipage inédit qui s’est montré performant et régulier tout au long de ces 4 heures d’Endurance Proto sur le Circuit Paul Ricard.
Manuel Espirito Santo, George King et Viacheslav Gutak triomphent au bout de la nuit, au terme de 107 tours bouclés, dont 43 boucles en tête de la course, sur la Ligier JS P320 n°14/Team Virage. C’est d’ailleurs le jeune pilote portugais Manuel Espirito Santo qui a croisé la ligne d’arrivée pour s’offrir un premier succès pour ses premiers pas en prototype.
Le début de la course avait pourtant tourné à l’avantage d’Hugo Rosati, sur la Ligier JS P320 n°10 de Zosh Compétition, qui s’est emparé des commandes de la course dès les premiers virages face au poleman de la Ligier JS P320 n°14/Team Virage. Malgré 34 tours en tête de cette épreuve, l’équipage complété par le patron de l’équipe, Jean-René de Fournoux, a été contraint à l’abandon suite à un problème lié à la boîte de vitesses, à mi-course.
Le malheur des uns fait le bonheur des autres et c’est bel et bien la régularité qui a payé pour les deux autres équipes présentes sur le podium, tout en essayant d’opter pour la meilleure stratégie possible. Le trio de la Duqueine D08 n°27 de TS Corse, composé du Robert Calisi, Ayrton Simmons et Georgi Dimitrov, a tiré les marrons du feu pour grimper sur la deuxième marche du podium à 32 secondes des vainqueurs du jour, et avec une avance de plus d’une minute sur leurs poursuivants de la Duqueine D08 n°4/Nielsen Racing.
© Davy Delien
Au volant de cette Ligier JS P320 n°4, Matt Bell, le coéquipier de John Melsom, n’a pas amusé la galerie. Et pour cause, après avoir écopé d’un stop & go pour non-respect du temps minimum aux stands, le podium semblait alors s’éloigner pour Nielsen Racing. Mais ce n’était sans compter sur la pointe de vitesse de Matt Bell qui a comblé le temps perdu à coup de meilleur tour en course.
Le top 5 du classement général est complété par la Ligier JS P320 n°16 de Graff Racing, emmenée par les trois Helvètes Luis Sanjuan, Loris Kyburz et Samir Ben, ainsi que la première Nova Proto NP02.
© Davy Delien
Après être venue en observatrice ici-même, au Castellet, en fin de saison dernière, l’équipe périgourdine CD Sport s’est imposée dans la catégorie NP02 grâce à son équipage Michael Jensen, Nick Adcock et Jonathan Thomas. Le podium de cette catégorie est également partagé par l’équipage de la n°11/DIMAB Motorsport by ANS et la n°21/DB Autosport sur laquelle on retrouvait un certain Mathias Beche.
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