Ce week-end se déroule la course d’Endurance Nord-Américaine Petit Le Mans, sur le Michelin Raceway Road Atlanta. C’est la dernière manche de la saison du championnat WeatherTech SportsCar Championship, et les fans ne la manqueraient pour aucun prétexte.
Dans cette paisible campagne géorgienne, à un peu plus d’une heure de route d’Atlanta, le silence est soudainement déchiré par le bruit des moteurs. Ce week-end, entre la catégorie reine et les courses supports, plus de 150 voitures animeront la piste entre jeudi matin et samedi 22h10 précises (heure locale), quand le drapeau à damier s’abattra sur l’arrivée de la 27ème édition de Petit Le Mans.
Durant ces trois jours de fête, environ 80 000 personnes passeront de quelques heures à trois jours ou plus dans l’enceinte de ce circuit inauguré en 1970. Il a été modernisé au fil du temps, mais il a gardé non seulement son itinéraire, qui demande aux pilotes un certain courage, mais aussi son ambiance particulière avec son « infield » (un espace champêtre à l’intérieur du tracé) où s’entassent des dizaines de RV (Recreation Véhicule, soit d’énormes camping-cars), mais aussi des caravanes, des tentes ou des voitures en tous genres.
© Didier Laurent
Viens comme tu es
Au cœur de cette kyrielle de spectateurs, on observe tous les profils. Les familles sont là, mais aussi des bandes d’amis qui se retrouvent autour d’un barbecue et de quelques valises de bières (l’abus d’alcool est dangereux pour la santé). Ici, les barrières sociales sont guère visibles, même si la nature des véhicules observés donne des informations à ce sujet. Mais une fois en short et avec le T-shirt de son écurie favorite, les frontières s’effacent. Pour Bob, qui a investi la colline en haut de la montée, entre les virages 2 et 3, Petit Le Mans est un passage obligé.
« Je viens ici depuis 1975 », précise l’imposant sexagénaire. « On vient ici en famille et entre amis, on est au moins une vingtaine, et on a nommé le lieu « Bob’s Hill » (la colline de Bob, Ndlr). C’est vrai que depuis qu’il y a Petit Le Mans, les lieux ont changé et on a vu des investisseurs arriver. Cela m’a même donné envie d’aller en France : j’ai assisté aux 24H du Mans en 2012. Un souvenir fantastique qui restera gravé dans ma mémoire. »
© Didier Laurent
Un peu plus loin, c’est Tena, une jeune trentenaire, qui semble tenir les lieux. « Je viens ici depuis 20 ans avec mon père et une grande partie de la famille » précise la jeune femme. « On est arrivés en début de semaine et on ne partira pas avant dimanche soir, au total on sera une trentaine samedi soir. J’ai préparé le barbecue, vous pouvez repasser quand vous voulez. » Merci pour l’invitation !
Plus loin, dans la zone commerciale des jeunes sont en train de scruter les stands de vêtements logotés. « Je suis venu parce que mon père a été invité par un sponsor », indique Nolan, jeune étudiant en économie. « Franchement, pour moi Petit Le Mans ça ne représente rien, je sais que vous avez une course du même nom en France, mais rien de plus. En revanche, je trouve qu’il y a une super ambiance et je ne regrette pas d’être venu, je pense même que je vais m’acheter une casquette Cadillac ! »
La puissance du marketing
Passionnés ou pas, il y a un fait marquant dans les allées du paddock, ouvertes à tous, comme tout autour du circuit. Beaucoup des visiteurs sont habillés aux couleurs d’une équipe ou, à minima, portent une casquette du championnat et de ses sponsors. Les stands de « merchandising », qui proposent tout et n’importe quoi du moment que le logo ou la marque soit visible, ne désemplissent pas. Aux Etats-Unis les sirènes du marketing retentissent beaucoup plus fort qu’en Europe, et les fans n’hésitent pas à consacrer une part importante de leur budget à ces objets publicitaires. Et si les marques américaines (Cadillac, Corvette, Mustang, notamment) sont les plus demandées les autres ne sont pas en reste.
© Didier Laurent
Ici, le business peut se faire sous d’autres formes. Parmi les sponsors du championnat, le Français Michelin n’a pas de boutique à son effigie, mais un stand où il expose des voitures de course et sa vision de la mobilité durable (avec un énorme pick-up et un vélo, tous deux électriques). A Petit Le Mans, course également sponsorisée par le producteur de lubrifiants tricolore Motul, le manufacturier auvergnat fait des affaires. D’abord avec les revendeurs de pneus américains, qu’il invite à un barbecue sur le rooftop de la « Michelin Tower », mais aussi avec les équipes, à qui il vend jusqu’à 6 000 pneus de compétition lors d’un tel week-end.
Depuis son engagement en IMSA, en 2018, Michelin n’a cessé d’accroître ses parts de marché dans le domaine du pneumatique haut de gamme aux Etats-Unis. Même si une course comme Petit Le Mans reste un événement très populaire, les voitures hybrides de la catégorie GTP véhiculent une image technologique qui est appréciée des cadres, identifiés comme des personnes au pouvoir d’achat supérieur à celui du fan de Nascar.
Il est vrai qu’en déambulant sur place il est difficile de résister à toutes les tentations, tant l’offre est large. Mon T-Shirt Michelin Raceway Road Atlanta acheté 25 dollars en est une preuve.
Par Didier Laurent, à Road Atlanta.
© Didier Laurent
