Le championnat IMSA bénéficie de la longue histoire des 12 Heures de Sebring. C’est une manche pas comme les autres, qui peut se découvrir sous différents aspects avec un dénominateur commun : la course, même si celle-ci est parfois seulement un prétexte.
Par Didier LAURENT, à Sebring (Floride).
Depuis Miami, l’itinéraire jusqu’au circuit offre un aperçu d’une Floride sous haute surveillance, à quelques encablures de Mar-a-Lago, la résidence de Donald Trump, le 47ème président des Etats-Unis. Mais une fois arrivé à Sebring, c’est un autre monde qui s’ouvre. Un monde où l’histoire et la passion automobile règnent en maîtres, et où les différences entre les individus s’estompent. Dans les parkings et les campings du circuit, les rencontres sont inévitables. « Cette Jeep date de 1962, je l’ai restaurée moi-même ! » nous lance fièrement un propriétaire, en train d’installer sa tente pour le week-end. Ici, chaque voiture a une histoire, que chaque passionné s’empresse de partager avec les curieux.
Beaucoup d’habitués
Avec Daytona, Watkins Glen et Petit Le Mans, Sebring fait partie des courses majeures de la saison. Celle où les fans se retrouvent en groupe et louent souvent les mêmes emplacements d’une année sur l’autre. « Tout le monde dit que c’est la plus grande course de 12 heures de la planète, mais c’est surtout événement unique au monde en termes d’ambiance », souligne Nolan, venu en famille pour 3 jours de camping, BBQ géant à proximité et siège installés en bord de piste, comme si la place était réservée. « Mon père faisait partie de l’US Air Force, il n’a jamais, je pense, utilisé cette piste mais cela crée pour moi des émotions. C’est toujours assez spécial de se retrouver ici. »
Il est vrai que le site du circuit de Sebring a un lien étroit avec l’aviation. Il était auparavant nommé Hendricks Field et il appartenait à l’armée américaine. Dans les années 40, il était très réputé mais après plusieurs accidents le terrain a été cédé à la ville de Sebring, le 1er mai 1946. Les élus en ont fait un aéroport commercial… et un circuit. La première course d’endurance y a lieu en décembre 1950, le circuit empruntant l’ancienne piste est-ouest ainsi que certaines routes du complexe aéroportuaire.
Depuis cette date se déroulent alors chaque année les 12 Heures de Sebring -c’est la 73ème édition, chaque troisième week-end du mois de mars. Et comme les fans ont leurs habitudes, on retrouve souvent les mêmes têtes dans les paddocks et les aires de stationnement au bord du circuit, où l’on peut soit monter sa tente, soit installer son « RV » (pour Recreation Vehicule), autrement dit un camping-car géant et très luxueux.
Un attrait marketing certain
Les constructeurs automobiles engagés dans le championnat, tout comme Michelin, qui est l’un de ses deux sponsors principaux avec WeatherTech, ne sont pas là pour faire de la figuration. Aussi dans le « village » chaque marque à son stand, expose ses nouveautés et emploient des recettes marketing assez agressives pour tenter de séduire des clients potentiels.
Les constructeurs font aussi entrer les clubs dans leur giron afin de jouer sur un registre historique et générer un attachement à la marque. Pour Michelin, l’histoire est un peu différente, car son histoire est différente. « La visibilité est bonne, on a beaucoup de fans et cela est bon d’un point de vue commercial », indique Raymond Cotton, le directeur de Michelin Motorsport pour l’Amérique du Nord. « Les voitures qui roulent dans cette série, et plus particulièrement les prototypes hybrides de la catégorie GTP, sont plus technologiques que les voitures de Nascar ou d’Indycar. Cela nous permet d’exprimer une image de manufacturier haut de gamme et technologique, qui colle parfaitement avec ce qu’est Michelin. »
Passion, marketing, business, histoire, compétition automobile… tout semble se mêler habilement sur les circuits américains, et plus particulièrement à Sebring, qui bénéficie d’une maturité et d’une histoire hors du commun.
Départ de la course samedi à 10h10, soit 15h10 en France.
Galerie : L’ambiance aux 12 Heures de Sebring
