Le fondateur et PDG de Callaway Cars, Ely Reeves Callaway III, est décédé mardi à son domicile de Newport Beach, en Californie, à la suite de blessures subies après une chute. Il avait 75 ans.
Reeves Callaway est né en novembre 1947 à Bryn Mawr, en Pennsylvanie. Son père, Ely Callaway, a fondé la compagnie de golf Callaway, l’un des premiers fabricants mondiaux de clubs de golf. Il a roulé en karting quand il était enfant et, en 1973, il remporte le championnat de Formule Vee SCCA. En 1976, il devient instructeur à la Bob Bondurant School of High Performance Driving.
Après sa carrière de pilote professionnel, il fonde Callaway Cars en 1977 depuis son garage à Old Lyme dans le Connecticut. Très rapidement son travail attire l’attention les grands constructeurs automobiles comme Alfa Roméo qui est le premier à lui commander un kit de turbo pour la GTV6 en 1983. Reeves développe aussi un kit bi-turbo pour la Chevrolet Corvette surnommée ‘The Sledgehammer’ qui établit un record de vitesse à 254,76 mph (410 km/h). Le record sera battu par la Bugatti Veyron Super Sport 21 ans après.
Callaway débute en compétition en 1991 avec une Corvette pour Boris Said en IMSA. Trois ans plus tard, une unité de course basée en Allemagne est ouverte avec ses partenaire Ernst Wur et Giovanni Ciccone. La première participation de Callaway aux 24 Heures du Mans remonte à 1994 avec une Callaway Corvette SuperNatural n°51 aux mains de Boris Said, Michel Maisonneuve et Frank Jelinski. Ce châssis 001 ne voit malheureusement pas l’arrivée et doit abandonner après 142 tours. Le pilote français a ignoré tous les signaux des stands et tombe en panne de carburant sur le circuit. La voiture est ensuite disqualifiée pour assistance en essence non autorisée.
L’année suivante, le même châssis est engagé et deux autres exemplaires exploités par l’équipe britannique Agusta Racing Team sont aussi engagés. Sur le modèle « usine » de Callaway Compétition, on retrouve Franck Jelinski, déjà présent lors de l’édition précédente, accompagné d’Enrico Bertaggia et Johnny Unser. Cette auto (photo de Une) se distingue en terminant 9e du classement général, 2e en catégorie GT2 à deux tours de la Honda NSX n°84 de Team Kunimitsu. Concernant les deux voitures d’Agusta Racing Team, l’une d’elles, la n°75 (châssis 003), finit à la 3e place des GT2 avec Robin Donovan, Eugene O’Brien et Rocky Agusta. Ce résultat permet donc à Reeves Callaway de voir deux de ses voitures sur le podium des 24 Heures du Mans.
L’implication de l’usine aux 24 Heures du Mans s’arrête là, mais l’écurie Agusta Racing Team poursuit avec les Callaway Corvette en 1996 (châssis 002, abandon, problème d’embrayage) et en 1997 (châssis 003, abandon). Une GT1 (Callaway C7-R) est aussi construite en 1996 et alignée sans succès aux essais préqualificatifs des 24 Heures du Mans avec Enrico Bertaggia et Boris Said.
Vincent Laplaud
En 2001, on trouve également trace aux 24 Heures du Mans d’une Callaway C12-R d’Aspen Knolls MCR pour Cort Wagner, Bob Mazzuoccola et Vic Rice (abandon, surchauffe). Après les 24 Heures du Mans, il construit et homologue des Corvette pour la catégorie GT3 de la génération C6 et C7, avec des succès en FIA GT3, ADAC GT Master et autres.
La rédaction d’Endurance 24 adresse ses condoléances à sa famille, ses amis et ses proches.
Texte Christophe Potreau
