Ben Barker, à l’âge de 32 ans, endosse un nouveau rôle en tant que pilote officiel de Ford Performance pour la saison 2024 du Championnat du Monde d’Endurance de la FIA (WEC), dans la catégorie LMGT3.
Le pilote britannique entamera sa huitième saison consécutive en WEC, non plus sous les couleurs de GR Racing, mais de Proton Competition. Il pilotera la Ford Mustang GT3 n°77, en compagnie de Ryan Hardwick et Zacharie Robichon.
« C’est incroyablement excitant », a déclaré Ben Barker avant son arrivée au Qatar. « Ford a une histoire si riche avec Le Mans et ce nouveau programme est passionnant. Nous sommes impatients de commencer. Ils ont déjà participé aux 24 Heures de Daytona, qui était le premier événement pour la voiture. Il y a eu quelques problèmes mineurs, mais l’impression générale était très positive. Les pilotes se sentaient très à l’aise avec l’équilibre de la voiture et son fonctionnement. Nous sommes donc vraiment impatients de commencer le WEC avec les deux voitures dirigées par Proton. Nous avons également le soutien de Multimatic et de Ford Performance. Nous avons une équipe formidable et nous espérons obtenir des résultats immédiats. »
© Proton Competition
L’un des défis de cette première course de dix heures à Losail, surtout avec des températures élevées, sera la dégradation des pneus Goodyear. « Le test à Monteblanco était le seul avec ces nouveaux pneus et les équipes semblent satisfaites. Il reste encore quelques questions en suspens autour du pneu. Mon expérience avec la voiture est assez limitée. Je pense qu’il y aura beaucoup d’apprentissage pendant le week-end de course et pendant la course. Fondamentalement, les pneus sont très bons. La voiture semble être bien réglée dessus, mais nous verrons. »
Après de nombreuses années depuis 2016 à courir pour une équipe privée, cette promotion au rang de pilote officiel représente une forme de consécration pour Ben Barker.
« Ce n’est pas vraiment un soulagement, mais je suis vraiment excité par cette opportunité. Je me sens très privilégié de conduire pour une telle marque. Mes années chez GR étaient fantastiques et elles vont beaucoup me manquer. Mike (Wainwright) m’a en quelque sorte mis sur un piédestal. J’ai fait Le Mans pendant les huit dernières années. Nous avons donc en quelque sorte dit au revoir à l’Asian Le Mans Series, ce qui était en fait très émouvant. Mais ce sont tous de bons amis et ils resteront toujours de bons amis pour la vie.
On ne sait jamais ce qui va se passer à l’avenir, je pourrais potentiellement courir à nouveau avec eux. Mais oui, évidemment, c’est une opportunité que je devais prendre au sérieux. Les opportunités de devenir pilote officiel ne se présentent pas souvent. Et j’arrive à 33 ans, donc je suis en train de vieillir dans ma carrière de course et je dois la saisir à deux mains. »
