La belle nouvelle de cette fin de semaine a été l’annonce (attendue) de Paul-Loup Chatin en WEC au sein d’Alpine Endurance Team en Hypercar. Il y rejoint Nicolas Lapierre, Matthieu Vaxiviere, Charles Milesi, Ferdinand Habsburg et l’Allemand Mick Schumacher qui fera ses débuts en Endurance. Enfin un volant à la hauteur du talent du Français mais que ce fut long à se dessiner…
Paul-Loup Chatin est né le 19 octobre 1991 à Dourdan (Essonne). Après quatre saisons en karting (2006 à 2009), le jeune garçon a envie de plus. « À l’époque, je vivais chaque instant et chaque course à fond parce que je pensais toujours que c’était la dernière saison et qu’on n’aurait pas le budget pour monter dans la catégorie supérieure. Finalement, les concours de circonstances et les bonnes rencontres m’ont permis de continuer » (déclaration Wikipedia). En effet, en 2010, il est le vainqueur du Volant EuroFormula et termine 4e de sa première saison en F4 Eurocup 1.6. Les deux années suivantes, il roule en Formule Renault 2.0 Alps et en Formule Renault 2.0 Eurocup, terminant 6e en 2012. La suite logique est d’aller en Formule Renault 3.5, mais les contraintes financières sont trop importantes ce qui oblige Paul-Loup a clore le chapitre monoplace.
En 2013, il s’engage en Endurance, en ELMS avec Alpine, mais pour des raisons budgétaires, la marque française doit retirer l’un de ses deux engagements en LMP2 ; l’Oreca du Français. Il roule alors au sein de Team Endurance Challenge en Le Mans Prototype Challenge sur une Oreca FLM09 et est titré avec Gary Hirsch. L’année suivante, il est cette fois-ci dans le baquet de l’Alpine n°36 avec Oliver Webb et Nelson Panciatici et est sacré champion ELMS avec une victoire au Red Bull Ring.
Le Mans 2014 / © MPS Agency
2014 marque également sa première participation aux 24 Heures du Mans où il finit 3e en catégorie LMP2 (7e au général) avec les mêmes coéquipiers. Il y reçoit le prix Jean Rondeau pour le meilleur débutant français. Il passe ensuite en WEC toujours avec Alpine (victoire à Shanghai) et finit 4e au championnat LMP2 2015. Il revient en ELMS au sein du Panis Barthez Compétition et débarque en 2017 chez IDEC Sport pour y disputer deux manches. Paul-Loup y devient pilote titulaire pour la campagne 2018 puis en collaboration avec Nicolas Minassian, il contribue aux succès de l’écurie, remportant le titre ELMS 2019. La belle histoire continue avec l’équipe jusqu’en 2023 avec une 9e place ELMS en 2021 et une 6e en 2022.
Depuis 2014 et ses premières 24 Heures du Mans, Paul-Loup a pris neuf fois le départ du double tour d’horloge sarthois. Après deux éditions avec Alpine et une avec Panis-Barthez Compétition, il en dispute six avec IDEC Sport. Il y brille à chaque fois et signe deux pole positions. « Ma pole en 2023 fait obligatoirement partie de mes plus beaux souvenirs » déclare l’intéressé.« Avec IDEC Sport, c’était notre deuxième pole position aux 24 Heures du Mans après 2018. Je pense qu’il y a peu d’équipes qui ont réussi à faire ça, c’était spécial en plus l’année du Centenaire tout en portant les couleurs Delage, une marque historique. C’est sûr que s’il y avait une pole à faire, c’était celle-ci, c’était magique ! »
© FIA WEC
Mais là où le bât blesse, c’est que notre Français reste « coincé » en LMP2 au fil des saisons. Certes, il est considéré comme l’une des pointures de l’endurance, une véritable référence, mais pas de LMP1 ni d’Hypercar à l’horizon. Comme il l’explique, « c’est compliqué. On le voit, il y a beaucoup de constructeurs en Hypercar et finalement peu de places pour des pilotes qui viennent du LMP2. » Mais cette saison, il décide de mettre toutes les chances de son côté en roulant beaucoup plus. Il enchaîne les courses en disputant l’IMSA (7 manches) en parallèle de l’ELMS (6 épreuves) et Le Mans. Pour la première fois, le sport auto devient sa priorité et cela fonctionne avec un titre IMSA (dont une victoire à Road America) avec PR1 Mathiasen Motorsports, une 5e place finale en ELMS (dont une 2e place à Aragon) et cette pole au Mans (6e en LMP2).
Et enfin cela paie ! Après dix années passées en LMP2 et des performances remarquables, Paul-Loup Chatin se voit proposer un baquet en Hypercar avec l’équipe Alpine pour l’année prochaine. Il quitte donc l’équipe IDEC Sport qui l’a vu grandir. « Mon aventure avec IDEC se termine après sept merveilleuses années de joie, de succès, d’émotion, de tristesse, de rencontres mais surtout de moments de partage avec une équipe qui m’a tellement donnée. Je n’oublierai jamais tous ces instants passés ensemble aux quatre coins de l’Europe. »
Les deux membres de l’équipe IDEC Sport se réjouissent de la « promotion » de leur poulain. « Je suis très heureux pour lui, ça a été un énorme plaisir que de travailler avec lui ces 6 dernières saisons » affirme Nicolas Minassian, le directeur sportif d’IDEC Sport. « Nous avons progressé ensemble, toujours avec beaucoup de respect, d’amitié et de professionnalisme. Nous avons partagé ensemble de très belles années, des victoires, des pôle positions, un championnat, mais surtout une amitié et une complicité qui resteront. Je suis fier qu’IDEC ait contribué aussi à son envol, comme lui a contribué à celui du team. Je lui souhaite une belle carrière. De par son talent et sa personnalité, il mérite d’être là où il est. Depuis 2017 il déploie ses ailes et il est temps qu’il parte vers d’autres horizons professionnels. »
© MPS Agency
Même son de cloche de la part de Patrice Lafargue, le patron de l’équipe tricolore. « Je suis content pour Paul-Loup. C’est quelqu’un de très bien, et un excellent pilote. On a eu la chance de le compter avec nous pendant 6 ans, maintenant on souhaite qu’il prouve tout son talent dans la catégorie reine de l’endurance. On a vécu beaucoup de beaux moments ensemble, dont des souvenirs très forts. Le sport automobile, c’est notre passion, et Paul-Loup est aussi un passionné. J’espère le voir briller en WEC. On sera fiers de lui. »
À 32 ans, Paul-Loup Chatin rejoint (enfin) l’élite mondiale de l’endurance avec Alpine. Son nouveau programme va démarrer sous peu avec de nouveaux essais avec Alpine et sa première course. En effet, il est confirmé en Asian Le Mans Series chez Proton Competition sur une Oreca 07 en compagnie d’Harry Tincknell et PJ Hyett. Puis le Français retrouvera ce dernier en IMSA car, en parallèle du WEC, le vainqueur des 24 Heures de Daytona 2021 en LMP2 et nouveau champion IMSA disputera la saison 2024 pour le compte d’AO Racing.
Sa priorité restera son programme Alpine car il touche enfin le Graal de l’Endurance : pouvoir se battre pour des victoires au général en WEC. « Je suis très heureux de rejoindre Alpine en Hypercar pour la saison 2024 » se réjouit Paul-Loup Chatin. « J’ai commencé ma carrière en Endurance chez Signatech Alpine en 2014, soit presque 10 ans déjà, et c’est une équipe que j’ai toujours suivie. J’en remporté le titre ELMS et suis allé avec eux sur le podium pour mon premier Le Mans. Représenter à nouveau cette couleur « bleue » est quelque chose d’incroyable. J’ai rêvé d’être dans cette équipe pour rouler en Hypercar. Avec mes coéquipiers, nous allons tout donner pour que le bleu puisse briller autant que possible. En tant que français, représenter une marque française au plus niveau du sport automobile mondial est un privilège et surtout aux 24 Heures du Mans, qui est la plus belle course automobile au monde ; c’est ce pourquoi je me lève tous les matins. Je remercie sincèrement toute l’équipe Alpine de me donner cette opportunité et j’ai hâte que la saison commence. ».
Il représentera donc la marque de son pays tout au long de la saison WEC avec les 24 Heures du Mans comme point d’orgue et devant son public. Une belle récompense pour le pilote de 32 ans dont la progression a été lente mais fructueuse !
© Alpine Endurance Team
