Paul-Loup Chatin, pilote de l’Alpine A424 n°35, aux côtés de Charles Milesi et Ferdinand Habsburg, partage ses impressions à la veille de sa première course dans la catégorie reine du Championnat du Monde d’Endurance de la FIA, au Qatar.
Quel est votre ressenti après vos premiers tours de roues à Losail ?
« Globalement, tout se passe bien. Nous avions un programme d’essais conséquent lors du prologue, que nous avons presque entièrement accompli. Nous n’avons pas d’objectifs précis pour ce week-end. Nous nous efforçons de suivre notre programme tout en observant ce qui se passe autour de nous, car c’est le premier véritable test. Cependant, nous ne sommes pas focalisés dessus, car nous préférons nous concentrer sur notre travail et apprendre, car nous sommes très humbles. Cela n’empêche pas l’ambition, bien sûr, mais nous savons que nous nous battons contre des équipes qui ont une année d’expérience de plus que nous. Il faut accepter de ne peut-être pas être aussi performant que les plus rapides d’entrée. C’est pourquoi il ne faut pas se précipiter. Nous devons suivre notre protocole et pour l’instant, nous le respectons bien, donc nous sommes plutôt satisfaits. »
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Y a-t-il des aspects sur lesquels vous travaillez plus que d’autres ?
« Une grande partie de notre travail, pour être transparent, a porté sur la compréhension du circuit et des pneus. Nous devions comprendre et déterminer quel type de pneus nous allions utiliser pour la course. Cela a constitué une grande partie du travail lors du prologue. Nous sommes arrivés en FP1 avec des orientations définies, en nous disant que c’est tel type de pneus que nous allons utiliser pour la course et peu importe ce qui se passe maintenant, nous ne reviendrons pas en arrière car il faut prendre des décisions, les suivre et travailler avec ces orientations si nous voulons progresser sans nous perdre.
La mise en chauffe des pneus est un critère très important où il y a beaucoup de temps à perdre ou à gagner
Le deuxième sujet a été ce que nous appelons la drivability, c’est-à-dire la facilité de conduite de la voiture sur ce circuit qui n’est pas évident, principalement à cause des vibreurs qui ne sont pas agressifs mais qui déstabilisent la voiture et qui nous obligent pour l’instant à réfléchir à l’évolution du setup pour réussir à moins les subir. Bien sûr, la mise en chauffe des pneus est un critère très important où il y a beaucoup de temps à perdre ou à gagner. Pour l’instant, nous nous concentrons plutôt sur le fait de ne pas perdre de temps car nous n’avons pas la prétention de dire que dès la première course, nous allons gagner du temps par rapport aux meilleurs sur la mise en route des pneus. La dégradation est aussi un aspect important, bien sûr. »
Avez-vous constaté une progression entre le Prologue et les essais libres ?
« Il y a une certaine pression car nous voulons tous bien faire. Mais j’ai ressenti qu’entre le prologue et la FP1, nous avons franchi un cap. Durant les prochaines séances, il n’y a pas une seconde à perdre, il faut respecter scrupuleusement chaque étape. Et maintenant, la moindre erreur peut avoir de réelles conséquences. Nous essayons donc d’être le plus rigoureux possible, que ce soit les pilotes, les ingénieurs ou les mécaniciens, pour avancer tous ensemble. C’est surtout une question de prise de repères. »
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Qu’est-ce qui vous donnera le sourire à la fin de la course ?
« La première chose sera de voir nos deux voitures franchir la ligne d’arrivée. C’est notre premier objectif. Ensuite, nous voulons terminer la course en étant fiers de ce que nous avons accompli. Du point de vue organisationnel et procédural, nous visons à ne commettre aucune erreur et à exécuter notre plan initial sans accroc. Si nous parvenons à faire cela, ce serait une grande réussite. Enfin, notre troisième objectif est d’améliorer notre performance pour nous rapprocher des leaders. Si nous parvenons à atteindre ces trois objectifs, nous pourrions dire que nous avons passé un week-end parfait. En termes d’exploitation, il s’agit de voir si nous pouvons réaliser ce week-end parfait et où cela nous mènera à la fin du week-end. C’est ce que nous aimerions savoir. »
La casse moteur sur votre voiture, la n°35, occasionne-t-elle des doutes sur la fiabilité en vue de la course ?
« Nous avons eu une très bonne fiabilité lors de toutes les séances d’essais. Cela fait six mois que nous n’avons rencontré aucun problème majeur à ce niveau. Cependant, nous avons eu une casse moteur il y a deux jours, ce qui nous a surpris. Malgré cela, j’ai confiance en Alpine Racing, nos ingénieurs et nos motoristes qui ont beaucoup d’expérience et qui font un excellent travail. Je leur fais confiance pour analyser et résoudre ce problème. Si une certaine fragilité a été détectée dans la manière dont nous avons exploité le moteur, je sais qu’elle a déjà été corrigée et que nous ne devrions pas rencontrer le même problème à l’avenir. Bien sûr, nous ne pouvons pas ignorer ce qui s’est passé, mais nous sommes ici pour accumuler de l’expérience. »
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La première course de la saison a lieu ce samedi, mais l’objectif n’est-il pas ailleurs ? Aux 24 Heures du Mans par exemple ?
« C’est exactement cela. Nous le savons tous, l’objectif de tout le monde dans le paddock, c’est les 24 Heures du Mans, y compris pour nous. En fait, notre objectif est d’arriver aux 24 Heures du Mans en étant tous prêts, en tant qu’équipe et pilotes. Dire qu’aujourd’hui nous sommes prêts à 100 % serait faux. C’est faux parce que même les ingénieurs, les mécaniciens et nous, les pilotes, nous découvrons des choses à chaque séance d’essais. Aujourd’hui, nous nous sentons prêts pour cette première course, mais nous ne nous sentons pas prêts pour le défi des 24 Heures du Mans. Donc, les courses à Qatar, Imola et Spa seront l’occasion de nous préparer de plus en plus pour arriver au Mans en étant confiants dans notre package. Et même si c’est une année d’apprentissage, nous savons que tout peut arriver aux 24 Heures du Mans. »
