Au vu des qualifications, on pouvait s’attendre à une course à la victoire plus disputée et serré dans la catégorie Hypercar. La bataille n’a finalement duré que quelques minutes avant que la course ne soit neutralisée une première fois et que la Ferrari 499P de tête s’arrête pour réaliser son premier arrêt au stand.
Dès lors, les Toyota GR010 Hybrid ont pris les commandes pour mener pas moins de 229 des 239 tours couverts et ainsi s’imposer au terme d’une domination nette et sans bavure. « Notre objectif est toujours de ne pas faire d’erreurs et de gagner, » nous a confié Pascal Vasselon, le directeur technique de Toyota Gazoo Racing. « Ca s’est bien passé. Nous pouvons dire que nous avons été un peu surpris du rythme de course de nos concurrents, surtout après les qualifications d’hier.
Malgré un bon niveau de performance affiché en qualifs, la Ferrari 499P n°50 et la Cadillac V.Series-R n°2 terminent en effet à deux tours. « On avait estimé que de deux concurrents pouvaient être très proches et dangereux en course. C’était évidemment Ferrari et Cadillac. Cadillac a connu une qualif perturbée hier et Alex Lynn avait fait un 1:46.0, en deux tours, ce qui était remarquable compte tenu du temps qu’il faut pour chauffer les pneus froids. Nous avons été un peu surpris de voir qu’en rythme de course, les choses ont été plus faciles pour nous. Nous avons eu une lutte terrible entre les deux voitures, ce qui a été très stressant. »
C’est d’ailleurs un Pascal Vasselon plus décontracté que la veille, avec le sentiment du devoir accompli, que nous avons retrouvé. « J’ai dit hier que j’avais du mal à analyser les qualifications, car elle nous a surpris. Je me souviens d’ailleurs avoir dit que je serai plus à l’aise à l’issue de la course. Clairement, nous n’avons pas la même façon d’aborder la qualif entre Ferrari et nous. Pour nous, la qualif d’une course comme celle-là est un épiphénomène sur lequel on ne met pas beaucoup de potentiel. On travaille surtout nos réglages pour la course. Il semblerait que Ferrari ait mis un point d’honneur sur la qualif. Maintenant, on le sait. Hier, je n’étais pas à l’aise pour expliquer cela parce que j’avais été très surpris du résultat. »
Le seul contretemps, qui n’a pas mis pour autant en périple leurs chances de victoire, est le double ravitaillement consécutif de Brendon Hartley sur la Toyota n°7. « C’est simplement la nouvelle règle de Full Course Yellow. En fait, nous arrivions au bout de notre réservoir d’essence quand le Full Course Yellow a déclenché la fermeture de la pit lane et dans ce cas-là, on ne peut s’arrêter que pour faire un ravitaillement très court de 5 secondes pour repartir et repiter ensuite, dès que le drapeau vert est à nouveau brandi sur toute la piste. »
Toujours est-il que par rapport l’année passée, c’est le jour et la nuit dans le clan nippon en Floride. « L’année dernière, nous n’avons pas été bons ici. Nous avons un peu travaillé sur les suspensions et ici, c’est très important. »
Il faut dire que Toyota a mis toutes les chances de son côté en amenant une meilleure version de sa GR010 Hybrid. « Le principe de la Balance de Performance actuelle est de donner à tous les constructeurs, le même potentiel. Chacun utilise le potentiel au mieux ce qu’il peut. C’est un peu normal que nous ayons un peu d’avance, cela serait anormal dans le cas contraire. Je pense que très, très vite, nous allons voir Cadillac et Ferrari nous donner du fil à retordre. »
Les caractéristiques du tracé de Sebring a sans doute exacerbé l’avantage des hypercars japonaises, ce qui ne sera plus le cas dès la première manche en Europe, dans un mois. « Je pense que ce sera plus serré, car notre voiture est facile à conduire et à Sebring, la facilité de conduite c’est de la performance. A Portimão, ce sera moins facile, » conclut Pascal Vasselon.
