À l’occasion des 4 Heures du Castellet, deuxième manche de l’European Le Mans Series, Pierre Nicolet, directeur général de Ligier Automotive, fait le point avec Endurance24 sur les nombreuses activités de la marque française, de la nouvelle génération LMP3 à la Ligier European Series en passant par l’appel d’offres LMP2.
Une nouvelle génération LMP3 prometteuse
Déployée pour la première fois lors du Prologue et de la première manche à Barcelone début avril, la nouvelle génération de LMP3 — la troisième — est entrée en piste avec une trentaine d’exemplaires de Ligier JS P325 engagés entre l’ELMS et la Michelin Le Mans Cup. « C’est un début très satisfaisant, avec beaucoup d’attentes autour de cette nouvelle génération. Un beau challenge technique avec l’intégration du V6 biturbo et un refroidissement plus complexe à intégrer », explique Pierre Nicolet. Dès Barcelone, les Ligier JS P325 ont affiché des performances solides, avec des victoires et des tops 5 dans les deux séries pour des équipes confirmées comme de nouvelles, telles que Forestier by VPS.
Ce succès initial s’explique aussi par l’anticipation logistique. Certaines équipes, comme Team Virage, ont pu recevoir leur voiture dès novembre. « On a commencé à livrer les premières voitures en novembre, ce qui a permis aux équipes d’accumuler des journées d’essai et de mieux appréhender les évolutions aéro. » Malgré une voiture un peu plus lourde, les chronos sont au rendez-vous, parfois même meilleurs que ceux enregistrés l’an dernier avec la précédente génération.
© Nico Deumille
Signe de la confiance du paddock, Ligier affiche déjà un volume de production important : « Pour l’ELMS et la Michelin Le Mans Cup, on a produit 24 voitures neuves et une dizaine de kits. Ce sont de très bonnes bases, équivalentes à celles de la génération précédente. Pour une année de lancement, on est très contents. » Cette dynamique fait suite au succès rencontré par la Ligier JS P320 et se traduit aussi par une fidélité accrue de la clientèle. « Voir des équipes doubler leur engagement, comme Reiter, démontre que le choix de la Gen 2 était le bon pour eux et qu’ils nous ont fait confiance pour la Gen 3. »
Au-delà des championnats actuels, Ligier, mais aussi plusieurs équipes, espère un élargissement des opportunités pour cette catégorie. « Le produit a un rapport performance/coût/apprentissage exceptionnel. Des idées sont partagées : formats endurance, sprint, coupe du monde, championnats nationaux…»
LMP2 : une candidature ferme au prochain appel d’offres
Ligier Automotive prépare activement sa réponse à l’appel d’offres lancé par la FIA et l’ACO pour la future génération de LMP2, attendue en 2028. La deadline est fixée au 9 mai, et la structure française ne cache pas son ambition. « On est à fond derrière ce nouveau tender (appel d’offres. Ndlr). On est en phase d’analyse et de préparation de notre réponse », affirme Pierre Nicolet.
CD Sport est la dernière écurie à avoir engagé une Ligier JS P217 aux 24 Heures du Mans 2022 © MPS Agency
Parmi les nouveautés de ce règlement, la position centrale du pilote est vue d’un bon œil. « C’est très intéressant, d’un point de vue sécurité c’est extrêmement positif, et en termes de style, cela va permettre une vraie rupture. » Consciente de la compétition, notamment avec un nombre de places limité à deux constructeurs, Ligier mise sur son expérience et son historique en sport-prototype. « Chacun va faire le meilleur travail possible. Il y a plein de critères objectifs comme l’approche technique, budgétaire, la fiabilité, le support client. À nous de présenter le meilleur concept pour être sélectionné. »
La Ligier European Series, laboratoire et tremplin
Parallèlement aux programmes LMP3 et à ses ambitions LMP2, la Ligier European Series (LES) continue de grandir. Avec 26 voitures au départ cette saison et une belle répartition entre les JS P4 et JS2 R, la série confirme son rôle clé dans la pyramide de l’endurance. « On est très contents de l’adhésion d’équipes issues de la Michelin Le Mans Cup ou de l’ELMS, et aussi de nouveaux entrants. La LES permet à des jeunes pilotes ou gentlemen drivers de découvrir les plus beaux circuits d’Europe dans un cadre professionnel. »
© Paulo Maria / DPPI
L’attrait de la série est renforcé par un système de dotation incitatif, et les exemples de réussites sont nombreux. « Gillian Henrion, Théo Micouris ou encore Cédric Oltramare montrent que cette filière fonctionne. La LES permet de renforcer les équipes ELMS et Michelin Le Mans Cup, qui viennent y chercher des pilotes pour l’avenir. »
