Neel Jani est partout en ce moment. Le Suisse a en effet terminé sur le podium des 24 Heures du Mans 2023 en LMP2 sur l’Oreca n°30 de Duqueine Team. De plus, la veille de la course, il a été annoncé sur la Porsche 963 Hypercar de Proton qui sera alignée, à partir de Monza (9 juillet), sur les dernières manches WEC. Ce n’est pas tout puisque ce jeudi 22 juin, Neel Jani a été annoncé comme pilote de simulateur Audi Sport dans le cadre du groupe motopropulseur du projet F1. Endurance24 est allé discuter avec lui…
L’une des (petites) surprises de ce début d’année est de voir arriver Neel Jani au sein de Duqueine Team. L’ancien vainqueur des 24 Heures du Mans n’avait plus roulé en LMP2 depuis des années. « Mon physio et entraîneur avec lequel je travaille depuis 20 ans, il était avec moi chez Rebellion Racing entre autres, est chez Duqueine » explique-t-il. « De plus, cette année, je savais que ma saison serait coupée en deux, que j’allais rouler avec une autre auto, mais pas tout le temps (allusion à la Porsche 963, ndlr). Alors, je lui ai demandé ce qu’il pensait de Duqueine Team, comment ils étaient. Il m’a mis en contact avec Max (Favard, le Team Principal) qui m’a proposé un test à Barcelone. J’ai vu qu’il y avait vraiment une bonne ambiance au sein du team. mais je savais aussi qu’ils avaient vécu des années difficiles, surtout en 2022. Cependant, lors du test, on a bien travaillé sur la voiture et j’ai trouvé qu’il y avait du potentiel. »
Les choses se font entre l’équipe française et Neel Jani et, dès Barcelone, théâtre de la première manche ELMS de la saison, tout fonctionne. « On est devant au championnat (LMP2), on finit deuxième à Barcelone avec un trou de 50 centimètres dans le plancher (des dommages subis en roulant sur un débris). On peut gagner la course, c’est certain, on avait le bon rythme. De plus, nous avons une très bonne équipe et un bon trio. Nicolas (Pino) est un super Silver qui ne va pas être longtemps avec ce statut. René (Binder), il ne faut pas expliquer comment fonctionne une LMP2. Maintenant, on est en tète du championnat ELMS, alors le but, il est clair… »
Barcelone 2023 © MPS Agency
Avant de disputer la 2e manche ELMS de la saison au Castellet mi-juillet, le Suisse a disputé ses 13e 24 Heures du Mans. « Ca ne s’est pas bien passé au début. Je ne sais pas ce qui était si différent de Barcelone, l’appui aérodynamique, la puissance moteur, etc…, mais il faut dire aussi que je n’avais jamais roulé au Mans en LMP2. On a beaucoup travaillé sur la voiture et, en qualif, pas de chance, je casse la suspension alors que je n’ai pas tapé quoique ce soit, c’était un peu bizarre. On a tout vérifié et analysé. Lors de la course, la fin a été folle parce que j’ai cassé la suspension dans le tout dernier virage, j’ai freiné, perdu la roue et tiré tout droit dans le bac à gravier. C’est exactement comme aux qualifs, c’est vraiment bizarre. J’avais déjà senti que quelque chose n’allait pas pendant le relais, beaucoup de vibrations. En tout cas, on termine 3e en LMP2, un bon résultat surtout si on regarde combien d’arrêts au stand nous avons par rapport aux autres. Dans la nuit, on a pris la première place car la voiture marchait bien, de jour, un peu moins. Je suis très content parce qu’au début, tout le monde m’a demandé pourquoi j’étais parti chez Duqueine et ceux là, ils sont derrière nous. Je suis très fier du team parce qu’après beaucoup de travail en hiver, ils ont vraiment montré qu’avec la passion, on peut aussi faire beaucoup et pas seulement avec des grands budgets. »
© Nico Deumille
Cette 3e place était accompagnée de l’annonce de sa présence sur la Porsche 963 Hypercar de Proton dès Monza. « Je connais Christian (Ried) depuis très longtemps. On a tous les deux commencé en WEC en 2012. On a toujours été en contact, mais il ne savait pas trop quand il allait recevoir la Porsche, comment il allait faire. Finalement, on a décidé ça la veille des 24 Heures du Mans ! Je suis très content parce que mon but, après tant d’années en LMP1, est de rouler en LMDh, même si ca va 10 secondes moins vite. Ca semble être une bonne catégorie. On va démarrer à Monza et faire les trois courses ensuite, ce sera difficile pour nous parce qu’on n’aura pas fait d’essais ou peu. Mais Jota a montré qu’il était possible de faire quelque chose, on va essayer ! »
Il va retrouver un pilote qu’il connait bien, Gianmaria Bruni, et un qu’il va découvrir Harry Tincknell. « Je suis très content de mes deux coéquipiers. Gimmy, je me battais déjà contre lui en 2005 en GP2, ça fait longtemps (rires). J’ai aussi roulé dans la même équipe en GTE, on se connaît depuis plus de 15 ans. Harry, je le connais comme cela, je n’ai jamais roulé dans la même catégorie que lui. Les deux ont un beau palmarès, je crois que nous avons un équipage expérimenté et c’est important quand on débute un projet comme celui de Proton. » Neel Jani va au passage retrouver une marque qu’il connait bien, Porsche. « J’ai une grande histoire avec Porsche ces dix dernières années. Ca a été super, surtout avec la 919, mais même avec la GTE. J’ai gagné trois courses lors de ma dernière saison, c’est pas mal. On s’est battu pour le titre GTE Pro jusqu’au moment où Alessandro Pierre Guidi (Ferrari) a décidé de nous « pousser », sinon, nous étions champions ! »
© Porsche
Le programme de l’ancien champion du monde WEC sera donc chargé dans cette 2e partie d’année. « Je vais faire l’intégralité de la saison ELMS avec Duqueine Team. Il y a donc Proton pour qui je vais faire le WEC et peut être Petit Le Mans parce que les courses IMSA sprint sont pour Gimmy et Harry. On doit regarder encore le calendrier car des choses vont encore arriver. Peut-être que quelque chose d’autre sera annoncé…(on devrait en savoir plus au moment de Monza nous a confié Neel). Pour le moment, je reste concentré sur 2023 mais pour 2024, on verra comment ça va se dérouler. Les 24 Heures de Daytona sont mon grand objectif mais je sais que Christian (Ried) va les faire aussi. »
© Nico Deumille
