Pendant près de deux ans, un groupe de cadres et d’ingénieurs de NASCAR, Hendrick Motorsports, Chevrolet, Goodyear et IMSA ont travaillé à la réalisation de la vision de Jim France, président-directeur général de NASCAR, de participer aux 24 Heures du Mans. Cette collaboration s’est concrétisée lors de l’édition du centenaire des 24 Heures du Mans avec la présence de cette Camaro en Garage 56 avec au volant trois pilotes de renommée mondiale : Jimmie Johnson, sept fois champion de la NASCAR Cup Series, Jenson Button, champion du monde de Formule 1 en 2009 et Mike Rockenfeller, vainqueur des 24 Heures du Mans 2010.
Une chose est certaine : la Chevrolet Camaro ZL1 NASCAR Next Gen Garage 56 a fait sensation au Mans, auprès des fans, des médias et même des autres concurrents de par son look et son bruit. De plus, elle a été rapide en piste, réalisant régulièrement des temps au tour supérieurs à ceux des GTE Am. La voiture a bien tourné tout au long de la course jusqu’à ce qu’un problème de transmission mette l’équipe sur la touche pendant plus d’une heure. Au final, la voiture était à l’arrivée effectuant 285 tours et terminant à la 39e place au général.
© Nico Deumille
« C’était incroyable », a déclaré Jim France, dont le projet a été inspiré par son père, Bill France Sr., fondateur de la NASCAR et qui avait amené deux voitures aux 24 Heures du Mans 1976. « Ce sont des milliers d’heures de travail acharné, effectuées par des centaines de personnes, qui ont permis à ce projet de voir le jour. Et puis la façon dont l’équipe, les équipes des stands et tout le monde se sont comportés toute la semaine, c’était tout simplement fantastique. J’espère que mon père et mon frère sont quelque part là-haut en train de regarder vers le bas et de sourire, mais l’objectif était d’essayer de terminer la course et de ne pas être dernier. Nous y sommes parvenus. »
« Je suis fier de notre sport » a déclaré Rick Hendrick, propriétaire de Hendrick Motorsports. « La dernière chose que je voulais, c’est que nous venions ici et que nous cassions les dents, c’est ce qui m’inquiétait. Dès le début, j’ai dit que nous devions faire les choses correctement. Nous n’avons pas lésiné sur les moyens. Nos équipes NASCAR peuvent faire n’importe quel type de course, elles ont le talent, les ingénieurs, beaucoup de gens intelligents et peuvent faire ce qu’elles veulent ».
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Jimmie Johnson, qui a atteint son objectif de courir dans des conditions variées – de jour, de nuit et sous la pluie – a terminé la course pour l’équipe Garage 56 en effectuant le dernier relais de 90 minutes. « Mon cœur est rempli de joue pour toutes les raisons que nous connaissons : venir ici au Mans, avec la NASCAR, Hendrick, Chevrolet, Goodyear. Beaucoup de gens qui travaillent ici faisaient partie d’équipes avec lesquelles j’ai gagné des courses et des championnats. Il y a tellement de visages familiers que cette expérience est tout simplement extraordinaire. Je suis vraiment heureux. L’accueil des fans – que ce soit lors de la parade ou lors du tour de piste après l’arrivée, même l’accueil des commissaires, tous étaient fous. C’était incroyable ! »
Mike Rockenfeller, qui a effectué la majorité des tests et des simulations pour la voiture, a pris le départ de la course pour l’équipe. « C’est incroyable de finir la course, c’était la priorité numéro un. Je pense que c’est quelque chose dont je me souviendrai plus tard avec mes enfants et qui restera toujours dans ma mémoire en termes de courses de haut niveau que j’ai faites. L’équipe a été tellement formidable, pas seulement mes coéquipiers, mais tous les membres de l’équipe. Je me suis fait beaucoup d’amis et je pense que nous avons fait du bon travail. »
Jenson Button, dont la participation a peut-être été la plus grande surprise lorsqu’elle a été annoncée, a accompli 97 tours. « Ce sont des gens extraordinaires. Prendre leur voiture de NASCAR CUP et la transformer en voiture d’endurance pour Le Mans est stupéfiant. Ce sont les meilleurs dans ce domaine, je suis fier de travailler avec eux. C’est difficile maintenant, il y a tellement d’émotions, nous sommes tous fatigués. C’est la dernière fois que cette voiture court, c’est un peu triste, mais il faut savoir vivre l’instant présent. »
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Au total, la Chevrolet n°24 a parcouru 285 tours, ce qui équivaut à environ 2 413,095 miles (3883 kilomètres), soit à peu près quatre Coca-Cola 600 (la course la plus longue du calendrier de NASCAR). On ne reverra pas cette Chevrolet Camaro Next Gen en compétition, mais le contrat a été clairement rempli. Elle va pouvoir rejoindre le musée de l’équipe très certainement après nous avoir tous ravi par son son mais aussi son résultat car faire tenir 24 heures une voiture qui roule deux à trois heures seulement, chapeau messieurs !
