Mikkel Jensen vient de disputer ses premières 24 Heures du Mans en catégorie reine. Au volant de la Peugeot 9X8 n°93 en compagnie de Paul di Resta et Jean-Éric Vergne, il a terminé 8e au général. Endurance24 est allé à sa rencontre pour savoir comment il a vécu la course du centenaire et comment il appréhende la fin de saison avec le constructeur français.
Comment avez-vous vécu les 24 Heures du Mans ?
« C’était extraordinaire d’être en Hypercar, de se battre pour la victoire au général et de focaliser une bonne partie de l’attention en roulant avec un constructeur français lors de ce centième anniversaire. Au niveau résultat, je dirais que nous sommes sur la bonne voie, mais il reste encore beaucoup à faire. Nous avons perdu deux tours parce que nous sommes restés coincés dans les graviers, sinon nous avons eu la même performance, voire meilleure, que la voiture sœur. Alors que j’étais dans la voiture, 10 heures après le début de la course, de nuit, j’ai vu sur les écrans que Nico Müller était en tête de la course, je me suis demandé : « C’est bien Nico qui est en tête ? ». Certes, nous n’avions pas le même rythme que les autres, mais nous sommes restés dans le même tour que le leader avec les autres voitures et nous nous sommes battus avec eux. Je pense que c’est quelque chose que personne n’attendait avant notre arrivée au Mans. Le Mans a été une grande expérience dans l’ensemble. Jusqu’à trois heures de l’arrivée, c’était très positif puis nous avons eu des problèmes hydrauliques sur les deux voitures. Nous continuons à nous améliorer et nous sommes satisfaits de ce que nous avons fait. »
Vous avez eu des problèmes de fiabilité au début de la saison. Là, au Mans, vous avez terminé avec deux voitures et avez même été en tête. Vous attendiez-vous à cela pour être honnête ?
« C’est difficile à dire. Être en tête, pas forcément, mais vous avez la voiture de sécurité qui permet de rester dans le jeu, c’est une question de stratégie. Mais ce n’est pas comme si nous contrôlions la course, mais nous étions là, avec l’autre voiture. Terminer Le Mans, c’est bien, mais quel genre de problèmes avez-vous, des petits ou plus du genre à prendre quatre ou cinq tours pour être résolus ? Nous nous attendions probablement à avoir plus de problèmes, c’est vrai, mais nous nous avions prévu de terminer avec les deux voitures parce que, normalement, les problèmes que nous avons ne sont pas ceux qui nous obligent à rentrer à la maison. C’est très souvent quelque chose qui peut être résolu. Nos soucis sont arrivés si tard que nous sommes restés dans le jeu pendant un bon bout de temps et je le redis, c’est vraiment positif. »
© Nico Deumille
Pourquoi pensez-vous que Monza sera plus difficile pour les 9X8 ?
« Au Mans, nous avons eu des soucis au niveau de la vitesse de pointe et de la traction. Ce circuit de Monza ne nous convient pas vraiment pour les mêmes raisons à cause des vitesses élevées, des longues lignes droites et des chicanes lentes où vous avez besoin de traction. C’est là que nous perdons le plus de temps au tour, je pense. Nous devons continuer à apporter des améliorations à la voiture et à continuer à nous améliorer. J’espère que d’ici la fin de la saison, nous pourrons nous battre aux avant-postes. »
L’année dernière, vous avez commencé le programme ici à Monza. Comment avez-vous vécu ces 365 jours ?
« Le temps a passé très vite. Pour être honnête, je n’arrive pas à croire que cela fait un an, mais pourtant…C’est incroyable de voir les progrès réalisés par l’équipe et ce que nous avons traversé. Je pense que Le Mans a vraiment montré tout le chemin que nous avons parcouru depuis Monza 2022. Dans l’ensemble, c’est très positif, nous commençons à nous sentir plus à l’aise la voiture. Nous sommes une équipe de nouveaux venus, avons notre propre équipe, alors que toutes les autres comptent sur d’autres structures pour gérer leur programme, ce qui est beaucoup plus facile sur le plan opérationnel. Nous avons parcouru un long chemin et pouvons être satisfaits de notre situation actuelle. Il ne nous reste plus qu’à mettre bout à bout encore quelques pièces et à mieux comprendre la voiture pour franchir la dernière étape. »
Vous travaillez sur cette 9X8 depuis un an maintenant en conditions de course. Dans quels domaines pensez-vous devoir vous améliorer encore ou davantage ?
« Comme je l’ai cité : traction et vitesse de pointe. Nous ne comprenons pas vraiment pourquoi la vitesse de pointe n’est pas meilleure. Pour les basses vitesses, cela s’explique par la taille des pneus, mais nous n’avons assez au niveau des pneus arrière pour avoir de la traction et je ne sais pas comment nous allons résoudre ça. »
A propos de Monza et du reste de la saison, quels sont vos objectifs ? Peut-être une place dans les cinq premiers ?
« Nous voulons tous gagner et tant que nous ne nous battons pas pour des victoires, le plus important est de se demander où et comment nous pouvons nous améliorer pour être les meilleurs possibles à long terme. Nous savons que nous ne gagnerons pas dimanche à Monza. Je pense que ce circuit ne nous convient pas autant que Fuji et Bahreïn où nous serons certainement plus compétitifs qu’ici parce que la voiture sera bien équilibrée dans tous les virages fluides et à haute vitesse. »
Vous êtes impliqué dans un autre programme. Comment se déroule votre saison IMSA jusqu’à présent avec TDS Racing en LMP2 ?
« Je pense que c’est un excellent changement par rapport à PR1 Mathiasen Motorsports ( il a disputé quatre courses de l’Endurance Cup l’an dernier, ndlr), donc je suis très heureux avec ma nouvelle équipe, avec Stephen Thomas avec qui j’ai une excellente relation. Il est un travailleur acharné, a commencé à courir il y a quatre ans en faisant des journées de piste dans une Cadillac après avoir reçu cela comme cadeau de Noël de sa femme. Il a ensuite disputé une année en LMP3, puis trois maintenant en LMP2. Il a donc peu expérience, mais est très rapide, très engagé, et met tout le reste de sa vie de côté pour se consacrer à la course. Cependant, il lui manque encore un peu d’expérience pour atteindre le niveau des autres Bronze qui pilotent depuis 10 à 20 ans. C’est aussi pour cela que nous avons commis quelques erreurs cette année. À Daytona, nous avons dû abandonner après 7 heures, ce qui a coûté cher au niveau du Trueman Award (qui récompense le meilleur Bronze en LMP2, ndlr) et Watkins Glen nous a évidemment fait mal parce que nous avions besoin de ces points à la fois pour Endurance Cup et le championnat IMSA. Maintenant, il sera très difficile de gagner à la fois l’Endurance Cup et la Sprint Cup. Nous devons pousser et gagner, mais cela rend aussi les choses excitantes. En tout cas, c‘est vraiment génial de voir ce championnat se développer. J’aime beaucoup l’IMSA, je m’y sens vraiment bien. Les rumeurs disent que nous verrons 14 à 15 LMP2 l’année prochaine, cela montre à quel point la compétition est forte. C’est génial de garder ces voitures en vie parce que, pour moi, la LMP2 est une super voiture de course, facile à utiliser et a tout en termes de performances et d’appui.»
MPS Agency
Nous sommes en juillet, qu’en est-il de l’année prochaine ? Avez-vous une orientation : peut-être continuer avec Peugeot ? Et l’IMSA ?
« Peugeot a toujours été mon objectif principal et cela le restera. L’IMSA est un programme parallèle pour moi, ce qui signifie clairement que c’est ma deuxième priorité. J’ai été autorisé à participer aux courses US par Peugeot et je les en remercie. J’aime l’IMSA, le TDS Racing, Steven Thomas. J’espère continuer, mais ce n’est pas entre mes mains parce que je ne suis pas le boss. Par contre, je suis sûr que s’ils continuent, ils aimeraient m’avoir comme pilote. »
