Les toutes nouvelles Peugeot 9X8 étaient de nouveau de sortie ce week-end à l’occasion des 6 Heures de Fuji, cinquième manche de la saison 2022 du Championnat du Monde d’Endurance de la FIA.
Le retour du FIA WEC sur les terres nipponnes, après deux années d’absence, marquait pour les prototypes français leur deuxième course dans la catégorie Hypercar. Ces 6 heures de course ont permis à toute l’équipe Peugeot TotalEnergies de continuer à engranger de l’expérience en vue de la saison 2023, qui sera la première saison complète des 9X8 dans le championnat. Depuis leur première course à Monza en juillet le constat est sans appel, l’équipe est en progrès constant avec cette nouvelle auto.
Les deux 9X8 ont réalisé dès le vendredi des essais libres avec un rythme constant, avant de s’attaquer aux qualifications le samedi. Bien que la première ligne de la grille ait été neutralisée par les deux Toyota GR010 – Hybrid, bénéficiant d’un avantage certains sur leurs terres, la satisfaction régnait dans le camp Peugeot après les quatrième et cinquième temps réalisés par Jean-Éric Vergne (#93) et Loïc Duval (#94).
Les deux premières heures de course se sont très bien passées pour les deux hypercars, la #94 réussissant même à se hisser en troisième position du général. Malheureusement dès le cap du premier tiers de course les hommes d’Olivier Jansonnie ont été touchés par des problèmes mécaniques. Alors que Loïc Duval était au volant de la #94 le pilote français a du rentrer au stand en raison d’une fuite dans le circuit moteur. Sans dommage collatéral pour l’auto cela a tout de même provoqué une immobilisation d’une vingtaine de minutes. Peu de temps après c’est la #93 qui a été touchée par le même ennui mécanique… Ce problème, qui n’avait jamais été identifié sur les deux 9X8 durant les milliers de kilomètres parcouru en essai, a été vite résolu.
Ces 6 Heures de Fuji ont une nouvelle fois montré l’importance de participer aux trois dernières courses de la saison 2022 pour arriver le mieux préparé possible en 2023. Le Team Peugeot TotalEnergies va pouvoir corriger les derniers petits soucis de jeunesse de sa 9X8, avant de pouvoir se concentrer pleinement sur les réglages et les performances de l’auto. La voiture devrait encore réaliser plusieurs jours d’essais – et donc continuer sa progression – avant de se rendre à Bahreïn pour la final du championnat en novembre.
« Ces 6 Heures de Fuji témoignent de la progression énorme de l’équipe, des mécaniciens et des ingénieurs depuis Monza », a souligné Olivier Jansonnie, directeur technique de Peugeot Sport. « Nous avons résolu tous les problèmes de fiabilité rencontrés lors de notre première course. Notre déroulé de week-end, vendredi, samedi et les deux premières heures de course à Fuji se sont passés sans aucun souci. Si nous suivons la même marge de progression pour Bahreïn, ce sera plus que positif. Durant les premiers relais de course, nous démontrions un bon rythme, et désormais, nous allons pouvoir nous concentrer sur les progrès en performance. Nous avons rencontré un problème, similaire vraisemblablement, sur les deux voitures. Nous devons aussi approfondir le comportement et l’utilisation des pneumatiques. Sur chaque circuit, nous découvrons et apprenons ! »
Mikkel Jensen, pilote de la #93, a déclaré : « J’ai pu mener mon premier double relais en course dans la 9X8 ce que je n’avais pas pu faire à Monza. Au final, ce week-end est positif : nous avons connu le même problème sur les deux voitures et il va nous falloir travailler sur la performance. »
James Rossiter, pilote de la #94, a confié : « Prendre le départ ici à Fuji a été très sympa. J’ai connu un relais vraiment amusant car la voiture était parfaitement équilibrée. Je remercie la voiture sœur et Jean-Éric de m’avoir laissé passer car j’ai vraiment pu pousser le rythme. Excepté ce petit hors-piste pour éviter une GT, je dois dire que ma session au volant a été très positive. Je remercie d’ailleurs toute l’équipe car depuis Monza, quelle évolution sur la 9X8 ! »
Loïc Duval, pilote de la #94, a souligné : « Il existe un peu de frustration car, sans ce problème rencontré sur les deux voitures et facilement résolu, nous aurions pu nous battre à la régulière pour le podium. Cela aurait été serré mais jouable. Je suis un peu surpris par nos performances en course par rapport à celles de la qualification. Nous sommes plus proches de la concurrence. Nous comprenons mieux la fenêtre d’utilisation des pneumatiques même si nous avons encore à apprendre. »
