À seulement 24 ans, Karen Gaillard s’apprête à vivre l’un des plus grands défis de sa jeune carrière : les 24 Heures de Daytona, une course mythique qui marque également son premier pas dans l’univers de l’IMSA.
Après une saison complète en Michelin Le Mans Cup au volant d’une Lamborghini Huracan GT3 Evo2 couvée par Iron Dames, en parallèle d’un programme en European Prototype Cup avec DIMAB Motorsport by ANS, Karen évolue désormais dans la cour des grands, en Floride, au volant de la Porsche 911 GT3 R aux côtés de Michelle Gatting, Rahel Frey et Sarah Bovy, dans la catégorie GTD.
« Franchement, je ne réalise pas encore complètement la chance que j’ai d’être ici, » nous a confié la jeune suissesse qui entame sa deuxième saison dans le giron des Iron Dames. « C’est incroyable, une opportunité géniale ! Je suis tellement reconnaissante envers les Iron Dames pour leur confiance. Depuis le début de la semaine, j’ai des étoiles dans les yeux et je profite de chaque moment. Je suis entourée de coéquipières expérimentées comme Rahel, Michelle et Sarah, et j’apprends énormément. »
Karen découvre un nouvel environnement, entre la voiture, le circuit et les spécificités de l’IMSA. «C‘est vraiment ma première aux USA et rouler avec les LMDh, gérer le trafic, c’est très différent et heureusement qu’on a des spotters qui nous aident beaucoup. D’un côté, c’est rassurant : je ne me mets pas la pression car j’ai tout à apprendre. Je me concentre sur mon pilotage et je suis entourée de personnes qui m’aident à progresser. »
© Nico Deumille
Une progression fulgurante
En seulement quelques années, Karen est passée du karting au GT, en passant par le prototype : « Tout est allé très vite. J’ai commencé tard, à 17 ans, et j’ai dû travailler dur pour rattraper mon retard. Chaque opportunité m’a permis de franchir un cap. Aujourd’hui, je vis un rêve et je compte continuer à travailler dur pour qu’il dure. »
L’opportunité de participer à Daytona n’est pas le fruit du hasard, bien au contraire : « Tout a commencé avec le rookie test de l’ELMS à Portimão, après la finale de la Michelin Le Mans Cup. Ils m’ont ensuite invitée à un test à Daytona en novembre, et après ces deux jours, ils m’ont confirmé ma place dans l’équipage. »
Podium au Castellet (Michelin Le Mans Cup) pour Karen Gaillard et sa coéquipière Célia Martin © Iron Dames
Malgré sa rapide ascension, Karen reste consciente des défis qui l’attendent. Passer de la Lamborghini en Michelin Le Mans Cup à la Porsche en IMSA représente un vrai challenge : « Même si ce sont toutes deux des GT3, elles sont très différentes à piloter. Ici, il y a aussi le power management, une nouveauté pour moi. L’environnement américain est très différent de l’Europe, mais c’est une super opportunité d’apprendre. »
Des objectifs clairs et ambitieux
Karen, qui a déjà disputé deux courses de 24 heures à Dubaï et à Barcelone en 2021, aborde le double tour d’horloge américain avec humilité et détermination : « Sur une épreuve de 24 heures, ce n’est pas le chrono qui compte le plus. L’essentiel est d’être régulier, d’éviter les erreurs dans le trafic et de préserver la voiture. Pendant les essais, j’ai eu la chance de rouler dans toutes les conditions : jour, nuit, sec et pluie. Je me sens prête pour la course. »
Pour la suite de la saison, la jeune femme se concentrera sur la Porsche Carrera Cup France après avoir remporté la sélection du programme junior : « Dès que j’ai fini cette course à Daytona, je vais vraiment être concentrée toute la saison en Cup. Être pilote junior dans ce championnat est une grande responsabilité. Mon objectif est de progresser rapidement et de faire de mon mieux. »
Sélection Junior Porsche Carrera Cup France © Alexis Goure
Quant à son avenir, elle reste réaliste : « En sport automobile, tout peut changer très vite. Je profite de chaque moment et je fais de mon mieux pour que cette aventure continue. Mais bien sûr que l’objectif c’est d’un jour de revenir peut-être en endurance, au plus haut niveau, en WEC ou ailleurs. »
