C’est certainement l’un des pilotes qui sera le plus suivi dès l’ouverture de la saison 2023 du FIA WEC, à Sebring, le mois prochain. Jacques Villeneuve pilotera l’Hypercar de Floyd Vanwall Racing dans la catégorie reine de l’endurance sur les sept épreuves du calendrier, dont les 24 Heures du Mans.
Malgré son rôle de consultant chez Canal + au commentaire des Grand Prix de F1, et son âge, 51 ans, l’ancien champion du monde de F1 en 1997 n’a pas perdu le goût de la compétition. Bien au contraire. « Mon objectif était de revenir à la compétition professionnelle à temps plein et de ne plus me contenter des quelques courses que j’ai faites ces 15 dernières années, quelques courses en NASCAR, quelques autres courses par-ci et par-là, » confie-t-il lors d’une interview retranscrite sur le site officiel du FIA WEC. « Mon ami m’a dit de regarder du côté de Vanwall qui était en train de monter une équipe. Le lendemain, je me suis envolé pour Barcelone pour tester la voiture. Donc, c’était vraiment une question de timing. »
© Vanwall
Le Canadien n’a donc pas hésité longtemps à l’idée de s’impliquer dans le projet pour disputer le championnat qui connaît un nouvel essor. « C’est le meilleur moment pour s’impliquer en championnat du monde d’Endurance car ce dernier devient de plus en plus important. Et en ce moment, avec l’arrivée de beaucoup de constructeurs, c’est vraiment en train de devenir un championnat mondial. Je suis vraiment enthousiaste pour la saison à venir ».
Le vainqueur des 500 Miles d’Indianapolis 1995 ne vient pas amuser la galerie et a un objectif très clair en tête : « viser la Triple Couronne ». Pour accomplir cela, il ne lui reste « plus qu’à » décrocher la victoire dans la Sarthe et ainsi égaler Graham Hill.
Il n’était pas passé loin en 2008 lorsqu’il a terminé deuxième des 24 Heures du Mans avec Peugeot. En 15 ans, l’endurance a bien changé, les voitures aussi. C’est d’ailleurs au volant de la Vanwall Vanderwell 680 qu’il débutera sa nouvelle aventure, qu’il a pu essayer en Espagne. « C’était amusant à conduire. C’est une voiture lourde et rapide. Ce n’était pas facile à piloter mais la voiture en était encore à ses débuts. Il y avait donc encore beaucoup à faire au niveau de l’équilibre et la voiture était un peu surprenante par moments, ce qui peut la rendre difficile à piloter pour une course de six ou huit heures. Il y a encore beaucoup de travail mais les bases sont là. Il y a certainement le potentiel pour que la voiture soit compétitive et ce que vous voulez en fin de compte. C’est une voiture facile à conduire et dans les courses d’endurance, une voiture qui ne tombe pas en panne. »
© Vanwall
« Le plus grand défi est de travailler avec d’autres pilotes et de partager une voiture. Pour moi, c’est une question de réglage fin et ce n’est pas quelque chose que vous pouvez faire lorsque vous partagez la voiture avec deux autres pilotes, car chaque pilote a une façon spécifique de piloter – vous devez faire des compromis et vous devez décider en groupe,» ajoute Jacques Villeneuve qui partagera le volant avec Esteban Guerrieri, qu’il n’a rencontré que lors du test à Barcelone, et Tom Dillmann qu’il a quant à lui connu lorsqu’il roulait en Formule 2 et pour qui il a « toujours eu une haute opinion de lui. »
En attendant le départ des 1000 Miles de Sebring, le 17 mars prochain, Jacques Villeneuve retrouvera le volant de l’Hypercar le 11 mars à l’occasion du Prologue FIA WEC, sur le tracé floridien.
