Les 24 Heures de Daytona 2023 étaient attendues à plus d’un titre. D’abord car c’est la première grande course de l’année, que c’est une épreuve de légende où les plus grandes marques (Porsche détient le record avec 18 victoires) et les meilleurs pilotes (Derek Bell, Henri Pescarolo, Bob Wollek, Hurley Haywood, Scott Dixon, Juan Pablo Montoya, Brian Redman, …) s’y sont imposés. Cependant, cette année, un élément supplémentaire attirait toutes les attentions : les débuts en compétition de la catégorie GTP du championnat IMSA WeatherTech SportsCar et de ses nouveaux prototypes LMDh. De nombreuses questions étaient sur toutes les lèvres par rapport à ces nouvelles autos : allaient elles tenir 24 heures ? Quel serait leur degré de fiabilité ? Une LMP2 allait remporter les 24 Heures de Daytona au général comme on avait pu le voir avec une Viper GTS-R de Team Oreca en 2000 ?
En tout cas, les fans de courses d’endurance ne s’y sont pas trompés avec une affluence record et une augmentation des audiences télé. Le Grand Touring Prototype (GTP) était bien l’attraction de cette 61e édition. On peut comprendre tous ces supporters. Ces LMDh ont de la « gueule » de par leur l’apparence, mais aussi leur son ou l’incorporation de la technologie hybride. N’oublions pas non plus l’esprit de coopération avec le WEC, permettant ainsi aux prototypes IMSA LMDh et WEC LMH de se battre à armes égales dans les deux séries à l’avenir.
Si les fans et les téléspectateurs ont été conquis par le spectacle proposé en piste jusque dans les ultimes secondes de la course, les acteurs du paddock IMSA ont eux aussi été séduits par la catégorie GTP et les nouvelles voitures LMDh. Ces derniers se sont exprimés à ce sujet. Commençons par la marque lauréate cette année, Acura. Simon Pagenaud (Acura ARX-06 n°60 Meyer Shank Racing, vainqueur en 2022 et 2023) est sous le charme et c’est le côté technique que le vainqueur des 500 Miles d’Indianapolis pointe du doigt. « Pour moi, la partie technique est vraiment intéressante tout comme la relation que vous devez avoir avec les ingénieurs pour calibrer tous les systèmes ensemble. Je pense que c’est une bouffée d’air frais par rapport à l’IndyCar où nous ne pouvons rien faire de tout cela. Pour quelqu’un de technique comme moi, c’est fascinant. »
Même son de cloche chez son coéquipier IndyCar et aux 24 Heures de Daytona, Helio Castroneves que l’on devrait souvent revoir en piste. « Le design est étonnant. Je pensais déjà que les DPi étaient étonnantes, mais les GTP sont spectaculaires. Pas seulement l’Acura, mais toutes les autres : Cadillac, Porsche, BMW. Elles sont très innovantes et nous allons entrer dans une ère où les courses d’endurance seront incroyables. Cela va exploser, le potentiel est énorme et c’est ce que j’aime. »
© Nico Deumille
Terminant 3e et 4e, les hommes de Chip Ganassi Racing ont joué un grand rôle dans ces 24 Heures de Daytona. Mike Hull, le directeur général met aussi en avant l’intérêt technologique de ces nouvelles autos. « Ce que j’aime dans cette catégorie de voiture GTP, c’est la technologie qu’elle représente pour l’avenir. Nous devons adopter des technologies alternatives si nous voulons continuer à faire courir des voitures et que les constructeurs nous aident à le faire. C’est une bonne chose. Les voitures sont complexes, mais en réalité, la complexité est secondaire par rapport au message. » De son côté, le patron, Chip Ganassi, insiste plus sur le son de ces nouveaux prototypes. « Personnellement, j’aime le son de notre voiture. Je pense que le V8 est un élément important. Si on est dehors, que notre voiture est avec toutes les autres, c’est agréable parce que vous savez quand elle va passer. J’aime ça. Je pense que tout le monde des deux côtés de l’Atlantique est très, très excité par cette formule, par ce qui va se passer. Je pense donc que nous sommes à l’aube d’une nouvelle renaissance ici, grâce aux personnes qui sont aux commandes. »
© Nico Deumille
Même si Porsche a connu quelques soucis techniques alors que la 963 LMDh semblait la mieux armée (elle a emmagasiné le plus de kilomètres en essais), les pilotes et dirigeants de la marque allemande vont très certainement rectifier le tir en vue des 12 Heures de Sebring qui approchent à grands pas. De leur côté, ces derniers sont aussi convaincus par le concept. Mathieu Jaminet (Porsche 963 n°6 Porsche Penske Motorsport) : « Pour moi, le GTP est un gros changement en venant de GT, donc la première chose qui m’a impressionné, c’est la puissance. Les GTD sont déjà rapides, mais la première fois que j’ai utilisé la puissance du prototype, je me suis dit : « Waouh » ! Cette LMDh a beaucoup plus de puissance que je n’en ai jamais connue dans ma vie ! En tant que pilote, vous êtes toujours excité par la vitesse et ces voitures vont beaucoup plus vite. » Son coéquipier, sur la n°7, a, quant à lui, une sacrée expérience des voitures de course, lui qui est monté jusqu’en F1 et qui est aussi double champion DPi IMSA. « Ce que j’aime le plus, c’est le look de la voiture, plus large, plus longue, elle me semble juste assez agressive et j’aime ça » confesse Felipe Nasr. « Ayant conduit des voitures d’endurance depuis pas mal d’années maintenant, c’est l’une des plus avancées que j’ai conduites dans cette discipline, pas seulement à cause des composants hybrides et tout ce qui va avec. Il y a beaucoup de choses à notre disposition maintenant, beaucoup d’outils sur le volant et des informations que nous n’avions pas à l’époque de la DPi. »
© Nico Deumille
Pour conclure, rien de mieux qu’un ancien vainqueur de Daytona et Sebring maintenant patron d’écurie. Si BMW a souffert pour cette manche d’ouverture des GTP, Bobby Rahal (copropriétaire de Rahal Letterman Lanigan Racing) pointe lui l’intérêt de pouvoir rouler sur plusieurs continents avec ces autos. « Ces voitures GTP ou LMDh sont des voitures de course sophistiquées. Les fans vont réagir, elles sont rapides, belles, toutes un peu différentes et ont un bon son. De plus, elles sont alignées par des équipes d’usine. Ce lien et cette relation entre la série et les constructeurs vont être fantastiques pour l’IMSA en termes de promotion et de marketing. Je pense que cela va ouvrir une nouvelle ère pour le championnat et de penser que vous pouvez rouler avec cette voiture au Mans est encore plus une attraction pour moi en tant que propriétaire d’équipe. »
© Nico Deumille
Maintenant, les concurrents ont quelques semaines pour affuter leurs « armes » en vue de la 2e manche de la saison, les mythiques 12 Heures de Sebring. Endurance 24 sera sur place pour vous faire vivre l’événement.
Citations issues du site officiel de l’IMSA.
