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Forestier Racing by Panis a renoué avec la victoire en European Le Mans Series à l’occasion des 4 Heures d’Imola. Après l’abandon au Castellet, l’équipage formé par Esteban Masson, Oliver Gray et Louis Rousset, parti en pole position, a parfaitement géré sa course pour s’imposer avec la manière.
Louis Rousset avait pourtant cédé les commandes dès les premiers tours dans le trafic, dépassé à la chicane Villeneuve par Adrien Closmenil, parti lui aussi en première ligne sur l’Oreca n°37 de CLX Motorsport. Seul leader à ne pas s’arrêter lors de la première neutralisation, Closmenil a ensuite vu sa course se déliter : un drive-through pour infraction à la procédure de départ, puis un arrêt de ravitaillement décalé l’ont renvoyé dans les profondeurs du classement. C’est Griffin Peebles qui a hérité des commandes après un dépassement à Tamburello, avant que Grégoire Saucy ne prenne le relais au volant de la n°22 d’United Autosports. Le Suisse a résisté à la pression d’Oliver Gray au fil des neutralisations, le champion en titre ne trouvant jamais l’ouverture en piste.
Le tournant s’est finalement joué aux stands. En s’arrêtant un tour plus tôt que le leader lors de l’avant-dernière salve d’arrêts, l’écurie française a réalisé l’undercut parfait, aidée par un tour de sortie fulgurant d’Esteban Masson. Chaussé de pneus neufs, le prodige français a ensuite creusé l’écart à raison de près d’une seconde au tour sur Benjamin Hanley, avec déjà 13 secondes d’avance à l’amorce de la dernière heure, pour finalement franchir la ligne d’arrivée avec 52 secondes de marge.
Hanley, Saucy et Peebles prennent la deuxième place sur l’Oreca 07 n°22, au terme d’une fin de course plus disputée qu’il n’y paraît : Jake Hughes était revenu à quelques secondes dans les derniers tours, l’United Autosports ne franchissant la ligne qu’avec sept secondes d’avance sur l’Oreca n°25 d’Algarve Pro Racing de Hughes, Tristan Vautier et Matthias Kaiser, qui complète le podium. Cette deuxième place permet toutefois à l’équipage anglo-américain de conserver la tête du championnat.
La quatrième place revient à la n°18 d’IDEC Sport de Valerio Rinicella, Jamie Chadwick et Laurents Hörr, malgré une pénalité de cinq secondes pour le contact avec le leader LMP3. La n°10 de Vector Sport, cinquième sur la piste, a été rétrogradée de deux places par une pénalité pour unsafe release. À noter également le stop and go de 65 secondes infligé à Reshad De Gerus pour excès de vitesse dans la voie des stands.
La victoire en LMP2 Pro/Am revient pour la première fois de la saison à l’écurie Vector Sport et au trio de l’Oreca 07 n°7 emmenée par Jens Reno Moller, Cem Bolukbasi et Lorenzo Fluxa, qui hérite du même coup de la cinquième place au général. Une victoire acquise au bout du suspense : Malthe Jakobsen, très en verve en fin de course sur la n°20 d’Algarve Pro Racing, vainqueur de la catégorie à Barcelone, a échoué à seulement quatre secondes. Le podium est complété par l’équipage de la n°21 d’United Autosports.
La Duqueine D09 n°85 de R-ace GP avait une carte à jouer pour enfin débloquer son compteur de victoires en ELMS. Malheureusement, Pierre-Alexandre Provost, qui évoluait en tête, a été percuté par l’Oreca n°18 d’IDEC Sport pilotée par Laurents Hörr, occasionnant des dégâts à l’arrière et la perte assurée de la course pour cet équipage complété par Fabien Michal et Hugo Schwarze.
C’est ainsi la Ligier n°17 de CLX Motorsport, tenante du titre et partie en pole grâce à Louis Iglesias, qui renoue avec la victoire. Le jeune Français, impressionnant en fin de course, a enchaîné les meilleurs tours dans la dernière heure pour croiser la ligne d’arrivée avec près de 30 secondes d’avance. Le coéquipier de Paul Lanchere et Alexander Jacoby devance la Ligier JS P325 n°5 de Rinaldi Racing et la n°8 de Team Virage. Un nouveau triplé pour Ligier à Imola.
Présentée comme favorite aux côtés de l’Aston Martin Vantage LMGT3 Evo n°59 de Racing Spirit of Léman, la Corvette Z06 LMGT3.R n°33 de TF Sport a tenu son rang. Seule des prétendantes LMGT3 à s’arrêter lors de la première neutralisation, elle a fait de ce choix stratégique un atout payant, retrouvant la tête de la catégorie dès le début de la deuxième heure.
Le dernier arrêt a toutefois relancé le suspense : ressorti quatrième, Charlie Eastwood a réalisé une fin de course de haut vol, dépassant la Mercedes n°62 et la Porsche n°54 de High Class Racing en quelques virages dans le même tour pour reprendre les commandes. Partis en pole, l’Irlandais, Blake McDonald et Alec Udell transforment l’essai pour s’imposer une première fois cette saison, avec 1,898 seconde d’avance sur la Mercedes-AMG n°62 de Team Qatar by Iron Lynx d’Abdulla Al-Khelaifi, Julian Hanses et Maxime Martin. La Porsche n°54, elle, a rétrogradé jusqu’à la cinquième place, laissant la troisième marche du podium à la Porsche n°77 de Proton Competition de Martin Berry, appelé en renfort de dernière minute, Huub van Eijndhoven et Harry King.
La journée fut en revanche cauchemardesque pour Racing Spirit of Léman : pénalisée tôt dans la course pour une infraction à la procédure de départ, l’Aston Martin n°59 a ensuite vu ses espoirs s’envoler définitivement après l’accrochage de Clément Mateu avec la Mercedes n°63 au premier virage.
Classement des 4 Heures d’Imola
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