Jamais auparavant la catégorie reine du Championnat du Monde d’Endurance de la FIA n’a été aussi concurrentielle avec pas moins de neuf constructeurs représentés. Inévitablement, la politique jouera un rôle central dans les discussions au sein du paddock et se fait déjà ressentir sur le circuit de Losail.
Les instances dirigeantes présenteront le nouveau système de Balance de Performance (BoP) ce jeudi après-midi. Bien que la méthodologie complète reste inconnue à l’heure actuelle, une chose est certaine : la BoP sera un sujet de discussion tout au long de la saison.
Avant de dévoiler les détails du nouveau système, le Comité WEC de la Fédération Internationale de l’Automobile avait déjà dévoilé quelques données initiales, telles que le poids des voitures, la puissance maximale délivrée en dessous de 210 km/h, et la consommation maximale d’énergie par relais. Ces informations ont suffi à lancer une nouvelle partie de jeu de dupes après le Prologue.
Toyota « en difficulté » ?
Les deux Toyota GR010 Hybrid, du constructeur champion du monde en titre, ont été remarquablement discrètes lors des deux journées d’essais. Les deux équipages sur la piste, les Toyota n°7 et 8 ont respectivement terminé aux 13e et 15e places, à 1,4 et 1,6 secondes de la référence établie par la Porsche 963 n°5, tout en accumulant les tours.
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Kamui Kobayashi, pilote de la Toyota n°7 et team principal, faisait grise mine lors du débriefing du Prologue : « La performance n’est pas au rendez-vous. Je ne sais pas si c’est à cause de la BoP ou non, mais il semble y avoir un effet assez important avec le poids, » a-t-il expliqué, soulignant les difficultés rencontrées à chaque instant de l’interview, comme s’il s’agissait de nous faire passer un message. « Il est clair que nous luttons et je pense que nous sommes également très affectés par les pneus. J’ai l’impression d’être un pilote amateur, chaque tour est différent. »
Pesant 1089 kg, la GR010 Hybrid embarque bien plus de poids que l’année précédente, ce qui, selon l’équipe exacerbe le graining même sur le pneu Hard. David Floury, Directeur technique de Toyota, a précisé : « Je pense qu’en général, nous constatons que l’effet du poids est probablement sous-estimé sur ce circuit. Ce circuit crée des points de fonctionnement sur les pneus qui ne sont pas faciles à gérer. Et la tendance est clairement que le poids semble avoir un effet assez important. Nous voyons des choses que nous n’avions pas vues la dernière fois, évidemment. »
Les longs relais, l’atout des des GR010 Hybrid ?
Toyota attribue son retard au classement à la présence de graining, dont l’effet est exacerbé par un poids excessif. Bien que la performance sur un tour n’ait pas semblé être au rendez-vous lors du Prologue, il n’était pas attendu que les constructeurs dévoilent leurs cartes aussi tôt, qui plus est cette année.
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La performance sur un tour est à dissociée du rythme de course. L’usure des pneumatiques et la capacité à doubler les relais joueront un rôle clé durant l’épreuve de samedi. À ce jeu-là, les Toyota GR010 Hybrid, selon plusieurs échos du paddock, seraient en pleine maîtrise de la situation en termes de constance sur les longs relais.
Avant le Prologue, Sébastien Buemi se montrait confiant sur l’usure des pneus : « Je ne vais pas forcément trop en dire, même si en soi je pense que demain (lundi dernier. Ndlr) tout le monde aura un peu compris. C’est l’avantage d’être venu ici. »
Les qualifications nous donneront, peut-être, une première indication sur les performances de chacun, mais la course pourrait bien laisser entrevoir une hiérarchie différente avec plusieurs opportunités stratégiques.
