Le week-end dernier avait lieu l’avant-dernière épreuve de la saison 2022 d’European Le Mans Series sur le tracé de Spa-Francorchamps. Après une qualification plutôt réussi pour Panis Racing, la course s’est révélée plus complexe avec une piste détrempée, un manque de rythme et une stratégie peu fructueuse en fin de course. L’équipe française n’a pas réussi à monter sur le podium, ce qui lui fait perdre des points précieux dans la course au titre.
Les premiers essais se sont bien passés pour Panis Racing, qui a consacré tout ce temps à préparer au mieux l’Oreca 07 #65 pour les qualifications, exercice qui a été confié à Nico Jamin. Dans une catégorie LMP2 on ne peut plus compétitive le Français s’en est très bien sorti avec une troisième place sur la grille à la clé, avec un tour réalisé en 2:04.172, à six dixièmes de la pole.
C’est Julien Canal qui a pris le départ de la course, sur une piste encore très humide après une averse matinale. Après des incidents en cascade provoquant la sortie de la voiture de sécurité l’Oreca pointe en cinquième position. Le restart est également compliqué avec trois places de perdues. Job van Uitert a ensuite relayé Canal au volant de l’auto, dans une course marquée par plusieurs neutralisations sous régime de Full Course Yellow.
Avec un très bon rythme van Uitert remonte cinquième à la mi-course, avant de dépasser successivement les Oreca #9/Prema et #43/Inter Europol Competition pour monter sur le podium provisoire. Les 90 dernières minutes de course ont été assurées par Nico Jamin. Il a eu fort à faire avec un Louis Delétraz très performant à ses trousses. À une quarantaine de minutes du drapeau à damier la course a de nouveau été neutralisée et l’équipe en a profité pour réaliser un dernier arrêt pour remettre quelques litres de carburant. Malheureusement l’Oreca #65 est ressortie derrière la #9 de Prema. C’est donc en quatrième position que l’auto a franchi la ligne d’arrivée.
Cette place à l’arrivée a permis à l’équipe d’engranger 12 points, contre 15 pour l’Oreca #9 de Prema. Jamin, Canal et van Uitert sont donc toujours deuxièmes au classement général du championnat, mais ils accusent dorénavant 24 points de retard sur l’équipage de l’Oreca Prema. Tout se jouera donc en octobre à Portimão.
Après la course l’équipe a détecté une fuite au niveau du système d’amortisseur, ce qui explique en partie de la contre-performance en piste alors que la semaine avait montré de belles dispositions dans le rythme de course.
Olivier Panis, Team-Principal, a confié : « Je trouve honteux que United qui a effectué un dépassement avant la ligne de départ n’ait pas été sanctionné à la hauteur de sa faute. Ils n’ont écopé que de 5 secondes de pénalité alors que dernièrement notre équipe pour avoir mordu la ligne de démarcation au sol lors d’un pit-stop nous avions été pénalisés de beaucoup plus. Il est inadmissible que tous les teams ne soient pas traités de la même façon et que l’équité sportive ne soit pas respectée. Pour revenir à notre course, Julien n’a pas été au niveau auquel il nous habitue mais les conditions de la piste ont joué en sa défaveur. Par la suite, Job a fait de nouveau un travail incroyable tout au long de ses deux relais. Quant à Nico, il a souffert avec la voiture et de fait, n’a pas pu faire plus pour gagner en vitesse. Nous n’avons certainement pas choisi la bonne stratégie en s’arrêtant si tard pendant le dernier FCY. Nous devons analyser cela et en tirer les leçons. C’est un résultat décevant mais je tiens néanmoins à tirer mon chapeau aux mécaniciens qui ont réalisé des pit stops incroyables !»
Julien Canal a souligné : « Le départ de la course était très difficile avec une piste mouillée en étant chaussé de pneus slicks. Au 1er virage ma roue avant gauche s’est bloquée, occasionnant un plat sur le pneu. Mon 1er relais était très complexe avec un raidillon dur à négocier à cause de la piste toujours partiellement détrempée. Par la suite, j’étais plutôt dans le rythme même si on a perdu de la distance et des places par rapport à certains concurrents. Mes deux coéquipiers ont fait deux très bons relais mais les Full Course Yellow ont eu raison de notre stratégie. Néanmoins, nous restons très motivés pour la dernière épreuve avec l’envie de tout donner pour la « dernière » et finir en beauté avec une victoire ! »
Nico Jamin a déclaré : « Ce fût un week-end vraiment mitigé car nous avons fait une belle qualif d’une part et d’autre part Prema Racing, notre concurrent direct, montrait moins de performance en amont de la course ce qui était de bon augure pour remonter sur eux au classement du championnat. La course était difficile avec des conditions mixtes sur la piste. Nous avons perdu un peu de temps en début d’épreuve mais avons réussi à remonter ensuite à la 3ème place. Une petite erreur de stratégie nous a rétrogradés d’une position au profit de Prema Racing en fin de course. Ce sont des points précieux perdus mais il reste une course et nous allons nous atteler à la remporter ! «
Job Van Uitert a quant à lui confié : « Évidemment, ce n’est pas la course que nous espérions. Cela aurait été difficile, mais tout de même possible, d’obtenir la troisième position, malgré un manque de rythme. Nous avions du mal à nous battre avec nos adversaires placés devant nous. Nous devons analyser où nous pouvons nous améliorer. Bien sûr, nous n’abandonnons pas, et il y a toujours une lutte en cours pour le championnat à Portimao. Nous avons 24 points de retard, mais nous restons optimistes. Nous allons tout donner jusqu’aux dernières minutes, et nous verrons ce qu’il en ressort au final. »
