Callum Ilott arrive aux 24 Heures du Mans en tant que dernier vainqueur d’une manche WEC. En effet, le Britannique a remporté les 6 Heures de Spa avec Will Stevens au volant de la Porsche 963 Hypercar de l’équipe Hertz Team Jota. Endurance24 a pu rencontrer le rapide pilote de 25 ans pour avoir son sentiment avant la course de l’année…
Vous étiez en IndyCar lors des trois dernières saisons. Pourquoi ne pas avoir continué aux USA ?
« J’étais censé continuer en IndyCar, mais cela n’a pas été le cas par décision mutuelle. Trois semaines plus tard, j’ai eu une discussion, et une très bonne opportunité chez Hertz Team Jota. J’ai eu l’impression que c’était non seulement la meilleure chance que j’avais, mais aussi une très bonne opportunité. Je l’ai acceptée tout en prenant le risque de rater un baquet en IndyCar qui aurait pu se présenter, mais finalement, pas de regret, car je n’ai rien reçu. »
Vous avez découvert cette nouvelle voiture, la Porsche 963. Comment est-elle pilotée ?
« Ce n’est pas si évidente. Elle est lourde, elle ressemble beaucoup à une GT avec la complexité d’une Formule 1. Ce n’est pas un environnement facile pour un pilote, surtout avec des pneus froids, mais je pense que c’est très stimulant, un vrai défi. Il y a beaucoup de travail, évidemment, mais c’est impressionnant de voir tout ce qu’il faut investir et tout ce qu’il y a à retirer de la voiture. »
Quelles sont vos relations avec Will (Stevens) et Norman (Nato) ? Les connaissiez vous avant ?
» Elle sont très bonnes. Norman est un type formidable. Je l’ai connu un peu lorsqu’il était en GP2, j’avais passé un peu de temps avec lui, mais jamais vraiment en face à face. Quant à Will, je le connaissais, mais je ne l’avais jamais rencontré. Mais honnêtement, tout se passe bien. »
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Vous êtes heureux d’être de retour dans l’endurance…
« Je suis très heureux. La situation est vraiment bonne. Nous avons pris un bon départ au Qatar, le résultat a été incroyable. Imola a été un peu plus difficile, mais il y a des week-ends pus compliqué que d’autres, où il faut tout remettre à plat, apprendre de ses erreurs et revenir plus fort. »
Et finalement la victoire aux 6 Heures de Spa…
« Ce fut une course géniale. L’équipe a fait un travail remarquable tout au long de la course. Les étapes que nous avons franchies en tant qu’équipe sont incroyables. Chaque personne dans l’équipe a fait tellement d’efforts, j’ai pu le voir dès que j’ai intégré cette équipe, lorsque nous avons fait un test au Qatar, j’ai pu voir la quantité de données qu’ils récoltaient et l’expertise qu’ils ont. A Spa, nous avons bénéficié de cette période de drapeau rouge. Nous avons eu de la chance, c’est vrai, mais en même temps, nous avons parfaitement exécuté notre stratégie. C’est le genre de course d’endurance où il faut être du bon côté de la barrière. Nous avons réussi à passer de la sixième place après cet arrêt à la première. Nous avions un bon rythme et une fois que nous avons été en tête, j’ai enchainé les tours les uns après les autres. C’était une sensation incroyable de rouler comme ça et de continuer à pousser. »
Vous avez disputé les 24 Heures du Mans. 2021 avec une Ferrari 488 GTE Evo n°60 Iron Lynx en GTE Am. De quelle manière pensez-vous que cette expérience va vous aide cette année ?
« J’ai surtout retenu la façon dont Le Mans fonctionne. C’est un endroit très fréquenté, il y a toujours beaucoup de monde. Évidemment, il y avait moins de monde l’année où j’ai roulé (il y avait une jauge, ndlr) donc je sais que l’environnement sera un peu différent, mais j’ai bien compris comment la course se déroule. Même en GT, la façon dont vous abordez la course, l’état d’esprit nécessaire, toutes ces choses acquises me seront très utiles en Hypercar. Je suis heureux d’avoir déjà fait Le Mans et d’avoir obtenu un bon résultat (3e de la catégorie avec avec Rino Mastronardi et Matteo Cressoni, ndlr). »
Le Mans 2021 / © MPS Agency
Comment voyez vous la course et quelles sont vos attentes pour le mois de juin ?
« Je pense que nous devrions être forts. L’équipe a une très bonne compréhension du Mans au niveau du circuit, en tant qu’événement grâce à leur état d’esprit et l’expérience obtenue lorsqu’il roulait en LMP2. Ils ont évidemment montré beaucoup de choses l’année dernière avec la 963, mais c’est une course tellement longue. Le plus important est d’être constant et de rester dans le coup. La plupart du temps, cela dépend de nous. La grille Hypercar est superbe, c’est une bonne chose pour le sport d’avoir autant de constructeurs qui se battent et qui sont aussi compétitifs. C’est bien aussi, en tant qu’équipe privée, de pousser les constructeurs. »
Avec la voiture sœur, partagez vous des informations, des données ? Si oui, que vous apporte un homme comme Jenson Button ?
« D’une certaine manière, nous sommes, comme n’importe quelle équipe, avec deux voitures. C’est une véritable symbiose. Nous travaillons ensemble pour obtenir le meilleur environnement, la meilleure voiture et essayons de garder les autos aussi similaires que possible afin que nous puissions nous développer et évoluer ensemble. Jenson a évidemment beaucoup d’expérience, tout comme Will. D’une certaine manière, je pense qu’il est rafraîchissant d’avoir les commentaires de gars comme lui mais aussi de moi, Norman, Oliver (Rasmussen) et Phil (Hanson) qui comprennent peut-être les choses d’un point de vue différent, qui offrent une opinion différente. Tout fonctionne très bien. Je pense que l’environnement est vraiment bon, mais c’est vrai que c’est agréable d’avoir Jenson dans l’équipe, il apporte toute son incroyable expérience »
Qu’en est-il de votre avenir ? Continuer avec Jota ? Peut-être s’intéresser davantage aux équipes officielles ? Jota va aussi peut-être changer de constructeur l’année prochaine…
« C’est trop tôt. La première chose est que je suis ouvert en tant que pilote sur ce que je veux faire. J’ai beaucoup de respect pour Jota et je m’investis pour eux. J’aime beaucoup cet environnement et j’y vois beaucoup de potentiel. Mais en tant que pilote, je ne peux pas exclure une bonne opportunité en IndyCar. Même si je pense que mon temps est révolu, on ne sait jamais, un appel en Formule 1 peut toujours surgir de nul part. Bien sûr, c’est peu probable, mais nous verrons. Mon processus de pensée est toujours identique : voir où ça va et partir de là on avise ! »
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