Le Champion du monde en titre WEC (Hypercar), Brendon Hartley, remet avec ses coéquipiers, Sébastien Buemi et Ryo Hirakawa, sa couronne en jeu. Après un Prologue particulièrement prometteur, les Toyota GR010 Hybrid font figure de favorites, ce qui ne cela ne gêne pas le pilote néo-zélandais. Endurance24 est allé à sa rencontre…
Comment vous sentez-vous en ce tout début de saison ?
« C’est beaucoup d’excitation avec ce renouveau de l’endurance, tous ces nouveaux constructeurs, ces nouvelles autos, ces nouveaux pilotes. Tout le monde dans le paddock, mais aussi les spectateurs, a hâte que cette nouvelle saison démarre et que nous proposions un beau spectacle. »
Quelles sont les principales modifications que vous avez apportées à la Toyota GR010 Hybrid ?
« Visuellement, on peut voir qu’il y a eu certaines modifications sur la voiture au niveau aéro et carrosserie (et aussi sur la perte de poids, ndlr). Nous avons donc amélioré de petites choses, rien de très important, mais tous ces petits détails qui peuvent faire la différence en particulier sur une piste comme celle de Sebring. Nous avons testé cela ici, mais cette piste est tellement à part. Nous verrons bien par la suite, mais jusqu’ici nous avons été compétitifs. Mais comme on l’a vu en essais libres, Ferrari est là, Cadillac n’est vraiment pas loin. Je pense que tout le monde sera très proche ! »
En quoi ces modifications ont amélioré ou modifié le comportement de la voiture ?
« Je ne peux pas rentrer dans la partie spécifique de chaque modification faite, mon boss (Kamui Kobayashi, le team principal, ndlr) est assis juste devant moi (rires). Ce sont des petites retouches qui découlent de nombreux débriefings, de rapports réalisés depuis deux ans, des retours de pilotes, de données récoltées par les ingénieurs de Toyota. »
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Le Prologue a été fructueux pour Toyota Gazoo Racing. Quelles sont vos attentes pour la saison ?
« Je n’en ai aucune ! Nous avons été placés comme favoris par beaucoup de personnes et encore plus depuis le Prologue. Je comprends ce raisonnement, cela fait partie du jeu, nous sommes dans cette catégorie depuis deux ans, avons développé cette auto depuis deux saisons. Ce n’est pas comme si nous n’avions pas eu de compétition les années précédentes, mais là, nous en avons bien plus maintenant. Cela apporte aussi beaucoup de pression. Cependant, nous ne sous-estimons surtout pas la concurrence, nous avons le plus grand respect pour nos adversaires. Nous sommes conscients que ce ne sera pas facile, que ce sera une grosse bataille. En face, nous avons de grandes marques avec un important passé en compétition et beaucoup de motivation. Mais en tant que pilote, c’est ce à quoi nous sommes habitués et c’est ce que nous aimons. »
Avec l’arrivée de ces constructeurs, vous sentez-vous encore plus motivé ?
« La motivation n’a jamais été un souci pour moi. On veut toujours gagner, on veut toujours battre ses propres coéquipiers, on voulait battre Glickenhaus et Alpine l’an dernier. Cela n’a donc pas changé. En 2022, quand j’étais dans la voiture, vous pouvez me croire, je pilotais au maximum de ce que je pouvais faire. Je donnerai à nous tout cette année. »
Avec l’anniversaire des 100 ans des 24 Heures du Mans, pensez-vous que Le Mans est LE grand objectif cette année ?
« Tous les ans, Le Mans est la plus grande course de l’année. Parfois, on peut entendre dire que c’est plus important qu’un titre de champion. Mais notre objectif reste le même : gagner les deux. Cependant, c’est vrai que cette année, on sera encore plus dans la lumière avec ce centenaire et tous les constructeurs présents, mais nous voulons tout gagner ! »
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