Alpine Endurance Team revient sur les terres de la première victoire de l’A424 en Hypercar dans un contexte pour le moins particulier. Outre les négociations entre Renault Group et Geely, dont une échéance importante approche, c’est la décision de mettre sur la touche António Félix da Costa et Frédéric Makowiecki qui a surpris à l’aube de l’épreuve nippone. Une course d’autant plus importante que la marque française dispose de sérieux arguments pour viser la victoire ici.
L’idée de former des binômes à deux pilotes n’a rien de nouveau dans la tête de Nicolas Lapierre, le directeur sportif. Et pour cause : un duo simplifie le réglage de la voiture, réduit la complexité liée à la gestion d’un pilote supplémentaire et facilite la communication comme les choix stratégiques en course. « On y avait réfléchi cet hiver pour faire la saison à deux, à part les longues courses, parce qu’on a toujours estimé que c’était ce qui était le plus efficace, et on n’est pas les seuls dans ce cas-là », nous a-t-il déclaré. « Le changement de calendrier nous a poussés vers ce choix aussi, parce que là, avec trois courses de six heures pour terminer la saison, ce sont des courses qui ne sont pas très éprouvantes physiquement. Clairement, on avait l’opportunité de finir à deux pilotes et d’optimiser nos chances. C’est un peu dans l’idée où je te disais qu’il faut qu’on arrive à optimiser tous les détails, à faire des courses parfaites. Le fait d’être à deux pilotes nous donne un peu plus de chances de réussir ça. »
Reste que le timing de l’annonce a surpris, intervenant alors que le calendrier de fin de saison était connu depuis plusieurs semaines. António Félix da Costa avait déjà entamé son déplacement vers le Japon, comme il l’a lui-même relayé sur ses réseaux sociaux. Interrogé sur ce calendrier serré : « Le timing est discutable. Nous, l’important, c’était d’être là à deux pilotes et de faire cette course à deux. Ça a été décidé en temps voulu et tout le monde avait été averti en temps voulu. »
© Laurent Cartalade/ MPS Agency.
Sur le délai exact de prévenance accordé aux pilotes concernés, la direction sportive reste elliptique : « C’est interne à l’équipe. Ce n’est pas quelque chose qu’on a forcément envie de discuter. C’est que tout le monde a été prévenu à temps et qu’on se focalise sur cette course à deux pilotes. »
Quant au choix des deux équipages retenus, Ferdinand Habsburg et Charles Milesi sur la n°35, Jules Gounon et Victor Martins sur la n°36, le directeur sportif balaie toute polémique : « Les deux autres pilotes apportent satisfaction sur la piste et en dehors. La preuve en est la course d’Austin, où les six pilotes avaient vraiment bien performé. Ils ont tous fait une course solide avec des rôles qui avaient été différents. Là, l’idée, c’est juste de finir à deux, comme on avait toujours voulu faire finalement. » Sans détailler les critères retenus : « Il faut bien en choisir deux. C’est une décision qui n’est pas facile. Évidemment, ce n’est pas une décision évidente et aucun des six n’aurait été content d’être placé sur la touche. Maintenant, il fallait faire un choix pour des raisons qui sont internes à l’équipe et que nous, on n’a pas besoin de discuter. »
Une échéance décisive lundi pour l’avenir du programme ?
Cette course revêt une importance particulière, alors que le dossier Renault Group-Geely, que nous décrivions enlisé début septembre, doit connaître son heure de vérité. Une première date butoir était initialement fixée au 15 septembre, jour où Renault et Geely ont précisément officialisé, au Brésil, un nouveau cycle d’investissements au sein de leur coentreprise Renault Geely do Brasil, de l’ordre de deux milliards de reais (environ 320 millions d’euros), portant sur de nouvelles plateformes électrifiées à produire localement. Un accord d’ampleur, mais strictement circonscrit à la production de série, sans mention du programme Hypercar. Ce rendez-vous aurait finalement été reporté, selon nos informations, au lundi 28 septembre.
Comme nous l’indiquions après Austin, le géant chinois ne porterait qu’un intérêt secondaire à la reprise du programme sportif en Hypercar, loin derrière l’enjeu industriel que représentent les différents accords entre les deux groupes.
© Antonin Vincent / DPPI
Interrogé sur la coïncidence de calendrier entre le passage aux binômes et ce rendez-vous de lundi prochain, Nicolas Lapierre s’en tient à sa mission sportive : « En tant que directeur sportif, l’idée c’est toujours de faire le meilleur résultat possible. Ici et en fin de saison. »
Avec une seule victoire à l’actif de l’A424 depuis ses débuts, décrochée justement à Fuji l’an dernier, un nouveau succès ce dimanche serait évidemment le bienvenu, sur un circuit qui a toujours été favorable à la voiture française. De quoi offrir à Alpine Endurance Team un symbole fort, à la veille d’un dénouement qui pourrait bien sceller l’avenir du programme.
