Albert Costa a vécu une sacrée mésaventure cette semaine. Le lauréat des 24 Heures du Mans 2023 devait défendre son bien mi-juin. Intégré au sein de l’équipe britannique Nielsen Racing depuis le début de la saison ELMS en LMP2 Pro Am, il devait faire partie de l’équipage de l’Oreca n°24 lors de la 92e édition, mais le couperet est tombé. A la dernière minute, il a appris que cela ne serait finalement pas le cas.
Il y a onze mois, Albert Costa remportait les 24 Heures du Mans en LMP2 avec Inter Europol Competition associé à Jakub ‘Kuba’ Śmiechowski et Fabio Scherer. A l’évocation de ce moment clé dans sa carrière, les yeux de l’Espagnol s’illuminent, surtout que ce succès n’était pas du tout attendu. « J’y suis allé pour me faire plaisir, c’est tout, l’an dernier. Inter Europol et moi avons grandi ensemble. C’était ma première année, débutant en LMP2 et au Mans, et l’écurie ne se battait pas souvent pour les victoires de catégorie. La veille de mon départ pour Le Mans, mon entraîneur m’a demandé mes prédictions. Je pensais qu’un top 10 était bon. Avec un peu de chance, le top 5 était envisageable, on ne sait jamais au Mans.
La voiture était tellement bien en course, on gagne, ce fut un moment magique. Et heureusement, la chance était de notre côté, pour être honnête, avec ce qui est arrivé à Fabio (Scherer avec une triple fracture du talon). Quand la chance est de votre côté, tout est un peu plus facile. L’équipe a super bien travaillé, ils ont toujours été calmes, un peu comme une équipe d’usine. C’était impressionnant. »
Cette victoire avec quelques secondes d’avance sur l’Oreca de Team WRT est certainement le point culminant de sa carrière, mais cela n’a pas changé le pilote, toujours aussi abordable et sympathique. Mais sa côte de popularité a elle bien changé ! « Pour être honnête, je suis toujours le même, même c’est très facile dans ce sport de ne plus avoir les pieds sur terre. Par contre, le dernier week-end de course à Barcelone a été très spécial parce que j’ai senti que les gens avaient réalisé ce que j’avais accompli au Mans. Ils sont venus me soutenir, j’ai senti tout leur amour, j’ai désormais plus de followers sur mes réseaux car j’ai fait quelque chose d’important. Plus de 800 personnes étaient présentes autour du box pendant la session d’autographes. C’était fou ! Je n’avais jamais eu autant de monde autour de moi et j’aime ça. Pour moi, c’est une motivation supplémentaire pour continuer à pousser, essayer de gagner. Je sais que j’ai beaucoup de chance de faire ce métier, je suis dans une position privilégiée pour faire ma passion, pour faire mon travail, pour prendre du plaisir. »
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Malheureusement, Albert Costa ne pourra pas défendre son succès au Mans dans un gros mois. Pourtant, le vainqueur 2023 devait y rouler avec Nielsen Racing. L’Espagnol revient sur ce qu’il s’est passé en arrivant mercredi au Castellet pour la 2e manches ELMS de la saison. « Il était prévu que je sois au Mans. Nous avons parlé toute l’année avec l’équipe. Depuis que j’ai signé avec eux en décembre, nous discutions des courses comme Le Mans. C’est mon équipe, je cours pour eux en ELMS et il me semblait donc logique que je roule aussi pour Nielsen Racing au Mans. Je leur suis reconnaissant de m’avoir donné l’opportunité de rouler pour eux cette année. De plus, tout a bien démarré, nous sommes montés sur le podium à Barcelone (en LMP2 Pro Am).
C’est douloureux, mais je reste positif, la vie continue
Il était prévu que je participe au Mans. A la dernière minute, quand je suis arrivé ici au Castellet avec un grand sourire parce que c’est week-end de course, ils m’ont dit que je ne faisais plus partie de l’équipage. D’un jour à l’autre, tout a changé, c’est la vie. Je ne sais pas ce qui va ressortir de tout cela, si c’est politique, si c’est financier, mais je dois l’accepter, c’est ce que je fais, aller de l’avant. Ce n’est pas comme si j’arrêtais ma carrière, ce n’est qu’une course. C’est douloureux, mais je reste positif, la vie continue. Quand une porte se ferme, une autre s’ouvre. Jeudi a été une journée difficile parce que c’était mon anniversaire et que j’ai appris cette nouvelle, ce n’était pas le cadeau idéal. Mais aujourd’hui, je suis vraiment heureux.»
UPDATE⚠️ Unfortunately, it seems this year I will NOT be racing in Le Mans 24h. Sad for this last minute change of plans. I will keep pushing for another opportunity, after last years LMP2 win I am ready to go for it again! RT #Lemans #lmp2 #RT #24hlemans pic.twitter.com/BzV8rKuS5m
— Albert Costa Balboa (@ACostaBalboa) May 1, 2024
Le pilote de 34 ans ne baisse pas les bras et profite de ses dernières heures avant que la liste des pilotes acceptés aux 24 Heures du Mans ne soit révélée (lundi 17h), pour chercher un baquet. « Je parle à toutes les équipes s’il y a une chance de dernière minute. Que ce soit du GT, du LMP2, de l’Hypercar, je souhaite leur dire que je suis libre. Mon sac à dos est prêt, je peux me rendre au Mans au cas où quelque chose arriverait à quelqu’un. Je ne souhaite pas du tout cela parce que je ne veux de mal à personne. Mais dans l’histoire du Mans, cela arrive parfois comme Fabio avec son pied l’année dernière. Je vais continuer à m’entraîner, à me concentrer, à m’entraîner de la même manière et je garde le sourire. »
Il va également se concentrer sur la suite de sa saison ELMS. « Barcelone a été un bon début de saison. Le package de la voiture ce week-end semble plus solide qu’à Barcelone, donc je suis content. Quand j’ai fait le post sur Instagram de ma non participation au Mans, sur les médias sociaux, beaucoup de gens ont réagi en disant, mais pourquoi, c’est tellement difficile pour Albert, mais j’essaie d’oublier cela. Je dois faire mon travail ce week-end pour terminer le plus haut possible à la fin du week-end. Ce n’est qu’un accident de parcours, la vie continue. J’ai eu de bonnes séances hier et aujourd’hui. Ils m’ont fermé la porte pour Le Mans parce qu’ils sont déjà complets, mais ils en ont ouvert une autre pour l’année prochaine. Nielsen Racing est une très bonne équipe. Peut-être que quelque chose de bien peut découler de tout cela aussi. »
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Il va pouvoir aussi se focaliser sur l’IMSA puisque depuis le début de la saison, il roule pour le compte de l’écurie Conquest Racing. L’Espagnol roule dans la catégorie GTD à bord d’une Ferrari 296 GT3 en compagnie de Manny Franco. Il découvre un nouveau monde qui semble lui plaire énormément. » Pour être honnête, je suis très heureux en IMSA. Avant de signer le contrat, j’ai appelé beaucoup d’amis qui y courent. Ils m’ont dit : « Vas-y ! Les gens, l’atmosphère, les équipes, toutes les pistes un peu « old school », tu vas beaucoup t’amuser. » Je peux le confirmer ! j’apprécie beaucoup ma saison. Mon équipe est formidable, la Ferrari est très agréable à conduire. Beaucoup de gens, quand j’ai gagné Le Mans m’ont dit que je méritais une Hypercar, bla, bla, bla. Mais quand je parle avec ma famille et ma petite amie, ils me disent : « Tu es un homme heureux maintenant. Tu fais et tu es payé pour faire ce que tu aimes dans la vie. »
Je veux être dans une Hypercar, j’en ai testée une mais je ne peux rien dire sur cela
Bien sûr, ce n’est pas idéal parce que ça peut être mieux, mais ça peut être pire. Je suis heureux, c’est ce qui compte. Bien sûr, je veux être dans une Hypercar, j’en ai testée une mais je ne peux rien dire sur cela. Mes programmes ELMS et IMSA me conviennent tout à fait, l’épisode du Mans va être digéré. Hier, j’étais vraiment au plus bas, mais aujourd’hui, je suis de nouveau en pleine forme, et merci pour cette interview qui me permet de me sentir plus fort à ce sujet. »
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