Il faudrait bien plus qu’un article pour résumer le parcours d’Emmanuel Collard en sport automobile. Et pour cause, le Français s’apprête à disputer ses 25e 24 Heures du Mans dans les prochains jours… Rien que ça.
Après une année d’absence, Manu Collard fait son grand retour dans la Sarthe au volant de l’Oreca 07 n°5 du Team Penske, qu’il partage avec Dane Cameron et Felipe Nasr depuis les 1000 Miles de Sebring et entrera dans le top 5 des pilotes ayant le plus grand nombre de participations, ex-aequo avec François Migault.
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Manu, dans quel état d’esprit êtes-vous avant d’aborder votre 25e participation ?
« Je ne m’attendais pas à ce que Penske m’appelle cet hiver pour rouler en LMP2, » nous confie celui qui compte notamment deux podiums avec Pescarolo, dans la Sarthe. « C’était une bonne surprise, car je n’avais pas de volant pour les 24 Heures du Mans cette année. Ce n’est que du bonheur pour moi et je n’aborde pas cela avec plus de stress que d’habitude. Je ne me prends pas la tête. S’ils m’ont appelé, c’est qu’ils me font confiance. Les courses de Sebring et Spa se sont bien passées, avec de belles performances. »
Le début de saison en FIA WEC vous permet d’être confiants pour Le Mans ?
« Nous terminons 8e à Sebring, 4e à Spa avec un podium possible. On sent que l’équipe progresse. L’équipe ne connaissait pas la catégorie LMP2 et je suis confiant pour Le Mans. Cela va être très dur car il y a beaucoup de concurrence, mais je pense qu’on sera pas mal. J’avais un peu peur de ne pas être à la hauteur des jeunes pilotes qui sortent de la monoplace, classés Silver comme moi. Au final, cela se passe plutôt bien.»
Quel est l’objectif en termes de résultat ?
« On aimerait au moins faire un podium. L’équipe vient vraiment ici pour prendre de l’expérience, voir comment se passe la course, se familiariser avec les règlements et les différentes petites choses qui diffèrent de l’IMSA. Le but est de préparer au mieux l’année prochaine avec Porsche.»
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A ce propos, Team Penske a décidé d’arrêter sa saison en LMP2 après la classique mancelle. Était-ce prévu au départ ?
« C’était prévu comme ça et j’avais d’ailleurs signé jusqu’au Mans. Il n’a jamais été question de disputer l’intégralité du championnat. Team Penske voulait une expérience en FIA WEC et faire les 24 Heures du Mans. Le problème est que l’équipe qui fait rouler la LMP2 chez Penske est la même que celle qui fait rouler la LMDh de Porsche. Les gars sont vraiment à droite et à gauche avec ces deux programmes, ils sont fatigués et il était normal que ça s’arrête après Le Mans. »
Si on vous avait dit que vous disputeriez 25 éditions des 24 Heures du Mans, au début de votre carrière. Auriez-vous cru à cela ?
« C’est difficile à dire. La preuve, cette 25e participation, je ne pensais pas la faire. J’ai pu faire la course pas mal de fois d’affilées jusqu’en 2017 et après il y a quelques vides. S’il y a une opportunité, je la saisis. J’ai 51 ans et les temps ont changé. La moyenne d’âge a bien baissé, les budgets ont augmenté et de mon côté je n’ai jamais payé pour rouler. C’est aussi pour cela que c’est compliqué de trouver des volants. »
Après les 24 Heures du Mans, Emmanuel Collard se concentrera sur l’Ultimate Cup Series, au volant de la Mercedes-AMG GT3 n°83 de Racetivity, aux côtés de Charles-Henri Samani.
