Après un scénario haletant marqué par l’arrivée de la pluie en cours de course, Algarve Pro Racing renoue avec la victoire en European Le Mans Series pour la première fois depuis 2023, décrochant le succès à Silverstone au terme d’une deuxième partie de course totalement rebattue. Un dénouement qui a également tourné au cauchemar pour plusieurs prétendants au titre.
Longtemps annoncé comme l’homme fort de cette manche, Theodor Jensen n’a laissé aucune chance à ses adversaires au coup d’envoi, s’emparant de la tête au volant de l’Oreca n°37 de CLX Motorsport dès le premier tour, aux dépens du poleman Jakub Śmiechowski. Le Danois a ensuite imprimé un rythme que personne n’a pu suivre, portant son avance à plus de 40 secondes à un moment de la course.
Dans son sillage, plusieurs prétendants au titre ont connu des sueurs froides. Griffin Peebles, auteur d’une remontée fulgurante depuis la 10e place sur la grille jusqu’au 3e rang, a écopé d’un drive through après un accrochage avec la Ligier n°35 d’Ultimate (Terrence Woodward), le reléguant à la 6e place. Nick Yelloly, qui venait de prendre le relais sur la n°43 d’Inter Europol Competition, a quant à lui perdu sa roue arrière gauche, contraignant l’équipage à changer le pneu, sans pouvoir résoudre un problème plus profond qui a laissé la voiture rouler en crabe — un coup dur bientôt suivi d’un second, avec un drive through infligé pour un relâché dangereux aux stands. Plus lourd de conséquences encore pour le championnat : Oliver Gray, co-leader au coup d’envoi du week-end, est parti en tête-à-queue à Brooklands au volant de la n°29 de Forestier Racing by Panis, perdant deux tours et sortant de fait de la lutte pour le titre.
Une neutralisation qui rebat les cartes
Jensen comptait toujours plus de 30 secondes d’avance sur Roy Nissany (Nielsen Racing, n°24) lorsqu’une Virtual Safety Car a été déclenchée, à la suite d’un accrochage entre la Mercedes-AMG n°63 d’Iron Lynx (Ameerh Naran) et la Ferrari n°74 de Kessel Racing (Andrew Gilbert, parti en tête-à-queue), au virage d’Abbey. Nielsen Racing venait de s’arrêter juste avant cette neutralisation, ce qui a permis à Edward Pearson de récupérer la tête à la relance, la hiérarchie étant également chamboulée par l’arrêt anticipé des équipages Pro/Am, ayant atteint leur temps de conduite minimal imposé aux pilotes Bronze.
C’est au tout début de la troisième heure, une fois la course relancée, que la pluie s’est véritablement intensifiée. Pearson menait alors devant Jake Hughes, désormais au volant de la n°25 d’Algarve Pro Racing, tandis que Bijoy Garg (Inter Europol n°34) reculait rapidement depuis la 3e place.
La n°37, longtemps leader de la course, avait déjà perdu sa place de tête en chaussant les pneus pluie plus tardivement que ses rivales directes. Une fois reléguée et déjà en délicatesse, elle a subi un second coup dur : Ian Aguilera est parti en tête-à-queue au chicane du Club en tentant de doubler la Porsche 911 GT3 R n°54 de High Class Racing, rétrogradant définitivement la voiture à l’arrière du plateau LMP2.
Algarve Pro Racing renoue avec la victoire
À une demi heure de l’arrivée, c’est finalement Ben Barnicoat qui a imprimé le tempo au volant de l’Oreca 07 n°25 d’Algarve Pro Racing, en tête d’un peloton où LMP2 et LMP2 Pro/Am s’entremêlaient. À moins de 15 minutes du drapeau à damier, plusieurs concurrents ont dû effectuer un splash d’essence pour rallier l’arrivée, à commencer par le leader. Le Britannique, remplaçant de Tristan Vautier aux côtés de Matthias Kaiser et Jake Hughes, a su rester à l’écart des ennuis sur une piste rendue délicate par la météo et faire les bons choix stratégiques au bon moment, offrant à l’écurie portugaise son premier succès en ELMS depuis 2023.
Deuxième au général, l’Oreca n°14 de TDS Racing (Steven Thomas, Sami Meguetounif, Scott Huffaker II) s’impose en LMP2 Pro/Am pour la première fois de la saison, après être partie de la pole position, échouant à seulement 18 secondes des vainqueurs. Elle devient au passage la cinquième écurie différente à s’imposer en cinq courses dans la catégorie cette saison, même si l’équipage fait l’objet d’une enquête concernant les circonstances de son arrêt sur piste sous Full Course Yellow. Le podium LMP2 revient à l’Oreca n°28 d’IDEC Sport, meilleur résultat de la saison pour l’écurie française, devant l’Oreca n°22 de United Autosports qui, malgré la pénalité concédée en première partie de course, réalise la meilleure opération comptable du jour pour le championnat grâce à cette troisième place. En Pro/Am, United Autosports (n°21) et Rossa Racing by Virage (n°19) complètent également le top 5 du général, pour un podium de catégorie totalement inédit.
R-ace GP débloque enfin son compteur en LMP3
En LMP3, la bataille a fait rage tout au long de la course entre CLX Motorsport et R ace GP, les deux écuries pouvant compter sur des équipages de qualité pour jouer la victoire. C’est finalement la Duqueine D09 n°85 de Hugo Schwarze, Fabien Michal et Pierre-Alexandre Provost qui décroche sa première victoire de la saison, après avoir déjà terminé deuxième à deux reprises. Elle devance de 14 secondes la Ligier n°17 de CLX Motorsport, pourtant partie en pole position, la victoire s’étant jouée sur une petite erreur commise en fin de course côté français. La Ligier n°13 d’Inter Europol Competition complète le podium, profitant du ralentissement de dernière minute de la Ligier n°5 de Rinaldi Racing, immobilisée à quelques secondes seulement du drapeau à damier après avoir longtemps occupé la 3e place.
Un dénouement à suspense en LMGT3
La catégorie LMGT3 a elle aussi basculé dans les derniers instants. Longtemps en tête, Mathys Jaubert, au volant de la Ferrari 296 LMGT3 Evo n°57 de Kessel Racing, a commis une petite erreur qui a profité à la Mercedes AMG n°62 de Julian Hanses et à la Corvette n°33 de Charlie Eastwood, dans un money time où ce trio de tête ne s’est fait aucun cadeau. Eastwood a même tenté une attaque directe sur Hanses, les deux hommes roulant côte à côte et se touchant sur une demi boucle, avant que le pilote de la Mercedes n’émerge finalement en tête. Au bout du suspense, c’est donc l’équipage de la Mercedes n°62, parti en pole position et composé d’Abdulla Ali Al Khelaifi, Julian Hanses et Ralf Aron, qui triomphe pour la première fois cette saison, avec seulement 3 secondes d’avance sur la Corvette n°33 de TF Sport, un résultat qui permet à Eastwood, McDonald et Alec Udell de reprendre la tête du championnat pilotes de la catégorie. Jaubert, en délicatesse en fin de course, voit finalement le podium lui échapper au profit de la Porsche n°77 de Proton Competition, pourtant pénalisée à plusieurs reprises au cours de la course. La Porsche sœur n°75 perd quant à elle la tête du championnat après une 7e place.
Les leaders du championnat sombrent à Silverstone
Cette avant dernière manche de la saison restera aussi comme celle des grands perdants au classement général. Co leader du championnat, l’équipage de l’Oreca n°29 de Forestier Racing by Panis a connu l’une des pires journées de sa saison, planté dans le bac à gravier lors de la relance sous la pluie et perdant deux tours dans l’aventure, synonyme de zéro point marqué à Silverstone.
Même infortune, dans un tout autre registre, pour la n°43 d’Inter Europol Competition, pourtant partie en pole position ce week-end : entre la roue perdue par Nick Yelloly et le drive through infligé pour le relâché dangereux aux stands, les déboires se sont enchaînés pour le trio. Deux revers coup sur coup qui referment sérieusement la fenêtre de tir de l’équipage pour un titre déjà bien engagé en faveur d’autres écuries, à l’aube de la dernière manche de la saison, à Portimão.
Classement provisoire de la course
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