Après un retour en LMP2 en demi-teinte lors des 1000 Miles de Sebring, Alpine Elf Endurance Team espérait redorer son blason ce week-end avec les 6 Heures de Portimão, deuxième manche du FIA WEC.
Dès les premiers essais libres les deux Oreca 07 de l’équipe française ont été confrontées à un manque de stabilité. Malgré des essais hivernaux réalisés sur l’Autódromo do Algarve – et dont l’équipe espérait tirer parti – il a fallu travailler sur les réglages des n°35 et n°36 pour assurer face à la concurrence. En plus de cela Alpine a joué de la malchance avec un contact entre la Peugeot 9X8 n°94 et l’Oreca n°35, qui est venu écourter le temps de travail sur l’auto.
Les qualifications ont été sans pitié pour l’équipe, la catégorie LMP2 montrant une nouvelle fois sa compétitivité et le niveau des écuries qui y sont engagées. Alors que la pole s’est jouée pour 1 millième, les deux voitures ont échoué à +0.693s pour la n°35 et +0.935s pour la n°36, se classant 10ème et 11ème de la catégorie LMP2. Donnant tout ce qu’ils ont pu, André Negrão et Matthieu Vaxiviere ont fait face à un certain manque de motricité sur leur deuxième train de pneumatiques.
Préposés au départ, Julien Canal et Memo Rojas ont réalisé un début de course solide, grapillant quelques positions et restant au contact. Relayés ensuite par Charles Milesi et André Negrão, les deux hommes ont tenté de réduire l’écart sur les rivaux, handicapé par un réel déficit de vitesse de pointe. L’équipe a même été jusqu’à changer le bloc arrière de la n°36 pour obtenir une meilleure configuration aérodynamique, et en profiter en cas de neutralisation. Malheureusement la seule et unique neutralisation de la course est arrivée trop tard pour qu’Alpine en profite. Cette neutralisation à l’amorce de la dernière heure de course a seulement eu pour conséquence de resserrer les écarts, ce qui a permis à Charles Milesi de dépasser plusieurs concurrents.
Au final ces 6 Heures de Portimão 2023 se soldent par une neuvième place à l’arrivée pour Matthieu Vaxiviere, Charles Milesi, Julien Canal et l’Oreca n°36. Olli Caldwell, André Negrão et Memo Rojas terminent onzièmes avec la n°35.
Ces résultats ne sont pas ceux attendus par Alpine, qui va désormais concentrer ses efforts pour arriver mieux préparé aux 6 Heures de Spa-Francorchamps, qui se tiendront dans deux semaines dans les Ardennes belges.
Philippe Sinault, Team Principal de l’équipe, ne cache pas sa frustration : « Cela n’a pas été une semaine simple sur un circuit où nous avions pourtant bien travaillé lors des essais hivernaux. Dès nos premiers tours de roues, nous avons dû composer avec un équilibre inconstant sur nos deux prototypes. Nos pilotes ont réussi à passer outre sur un tour durant des qualifications extrêmement serrées, mais nous savions que cela nous exposerait sur les longs relais. Nous étions dans le bon wagon en course en luttant avec des équipes parmi les leaders de cette catégorie et un équipage terminant sur le podium, mais il nous manquait ce petit plus pour faire la différence. Nous avons tenté un pari en changeant le bloc à l’arrière pour avoir une meilleure configuration aérodynamique et en profiter en cas de neutralisation. La voiture de sécurité est finalement arrivée très tard – trop tard – puisque les écarts étaient déjà faits. Dans l’ensemble, il nous manque quelques dixièmes et cela ne pardonne pas dans cette classe LMP2 où tout se joue sur des détails. Nous ne sommes pas satisfaits de ce résultat, mais nous savons sur quoi travailler et nous restons mobilisés pour Spa. »
André Negrão a confié : « C’était une course difficile, car nous étions en retrait sur le plan du rythme par rapport aux leaders de la catégorie. Il y a eu des progrès depuis Sebring, mais nous devons redoubler d’efforts pour continuer de réduire l’écart. Malgré les épreuves, nous avons toutefois rallié l’arrivée et cela nous sera utile puisque nous avons pu récolter de nombreuses données que nous allons analyser en détail afin d’être bien mieux placés dans deux semaines à Spa. »
« Le résultat est forcément frustrant, car nous n’avons pas véritablement réussi à reprendre du terrain au fil du week-end », a souligné Matthieu Vaxiviere. « Il m’était très difficile d’extraire tout le grip de la voiture lors des qualifications et cette course n’a pas vraiment offert d’opportunités pour tenter quelque chose. Nous allons tous travailler en équipe pour tourner rapidement la page de Portimão et retrouver une place plus en phase avec nos objectifs dès que possible. »
