Le paddock de l’European Le Mans Series s’est réveillé sous un soleil radieux ce vendredi matin à Silverstone, où les 44 voitures engagées ont pris part à la première séance d’essais libres du week-end. Si la lumière était éclatante, l’air est resté frais : 16°C à peine au thermomètre, de quoi offrir aux équipes des conditions parfaites pour lancer les hostilités.
Durant une heure et demie, le timing s’est écoulé sans encombre ou presque. Seule la Ligier JS P325 n°17 de CLX Motorsport est venue troubler le calme apparent en s’échouant dans un bac à graviers, provoquant une brève neutralisation sous régime de Full Course Yellow. Aucun dommage à signaler, mais un petit rappel que le moindre faux pas se paie cher à Silverstone.
Dès les premiers tours, les deux références de la journée d’essais collectifs du jeudi se sont rapidement hissées en tête de la feuille des temps. Esteban Masson, toujours incisif, a frappé fort avec un 1:43.485 au volant de l’Oreca 07 n°48 de VDS Panis Racing. Le Français, engagé aux côtés de Charles Milesi et du local Oliver Gray, confirme ainsi la très belle dynamique de l’écurie tricolore, prétendante au titre ce week-end.
Mais derrière, la menace est réelle. À seulement 51 millièmes de seconde, Nick Yelloly a lui aussi montré les dents. Le pilote britannique de l’Oreca n°43 d’Inter Europol Competition n’a rien lâché sur ses terres, annonçant une bataille de haute volée à venir pour les qualifications. Derrière ce duo de prétendants au titre, la n°47 de CLX Motorsport (3e à 0.447 s), la n°9 d’Iron Lynx – Proton (4e à 0.804 s) et la n°25 d’Algarve Pro Racing (5e à 0.892 s) complètent un top 5 très relevé.
En LMP2 Pro/Am, c’est le trio de Nielsen Racing qui a pris le dessus grâce à un tour en 1:44.636, laissant la n°20 d’Algarve Pro Racing à quelques encablures. Les prétendants au titre dans cette catégorie n’ont plus le droit à l’erreur à ce stade de la saison.
En LMP3, WTM by Rinaldi Racing a offert un joli coup d’éclat à Duqueine. Seule représentante du châssis français sur la grille, la D09 n°12 a signé le meilleur chrono avec Griffin Peebles au volant en 1:53.947. L’écart est mince : la Ligier n°15 de RLR MSport n’est qu’à 0.012 s, tandis que la n°17 de CLX Motorsport complète le trio de tête malgré sa mésaventure matinale.
Enfin, du côté des LMGT3, Porsche a placé ses deux fers de lance en haut de la hiérarchie LMGT3. Les Iron Dames, en quête de revanche après Spa, ont signé la meilleure performance en 2:00.112, devançant la Porsche n°60 de Proton Competition de 0.104 s. La Corvette Z06 LMGT3.R n°82 de TF Sport s’invite aussi dans ce match de prestige, à seulement 0.170 s.
Le week-end est lancé, et les premiers enseignements confirment les équilibres entrevus jeudi. Reste maintenant à voir si les écarts se creuseront ou si la tension montera encore d’un cran lors des essais libres 2, programmés samedi à 11h10 (heure française), précédés dans l’après-midi par la séance réservée aux pilotes Bronze.
