Au terme d’une course maîtrisée et sans accroc, la Porsche 911 GT3 R n°92 du team Manthey 1ST Phorm succède à la n°91 de Manthey EMA dans la catégorie LMGT3 des 24 Heures du Mans. La Ferrari 296 n°21 et la Corvette Z06 n°81 complètent le podium d’une course rapidement figée, marquée par des écarts conséquents.
Difficile de désigner un favori dans la catégorie la plus fournie des 24 Heures du Mans : le LMGT3. Excepté Mercedes, qui effectuait son grand retour dans la Sarthe après 26 ans d’absence, les huit autres constructeurs engagés pouvaient légitimement viser la victoire, ou au minimum le podium. Mais en course, un trio de tête s’est rapidement dégagé, composé de la Ferrari 296 n°21, de la BMW M4 n°46 et de la Porsche n°92.
Pourtant parti en deuxième position, le Breton François Hériau, pilote AF Corse, a connu un début de course compliqué, glissant hors du Top 10. Mais à force de relais réguliers et d’une exécution solide, la n°21 est remontée dans la hiérarchie. Les leaders se sont échangés la première place, avant que la n°46 de Valentino Rossi ne prenne les commandes au coucher du soleil.
Grands absents du groupe de tête, l’Aston Martin Vantage AMR LMGT3 n°27 de Mattia Drudi, pourtant partie en pole position, a été rapidement distancée par le rythme élevé imposé. La Lexus n°78, vue aux avant-postes lors des essais libres, est restée en embuscade derrière les meneurs.
Mais les machines ont souffert sur le tracé manceau : 8 des 12 abandons recensés proviennent de la catégorie LMGT3. La première à jeter l’éponge fut la Ford Mustang n°88 de Proton Competition, victime d’une violente sortie de piste après quatre heures de course dans la ligne droite des Hunaudières. La Mercedes-AMG n°60 a abandonné après 57 tours en raison de problèmes moteurs. Retour très compliqué au Mans pour les Flèches d’Argent, avec la n°61 terminant 12e et la n°63, 15e.
Puis la nuit a apporté son lot de surprises. Comme un vieux démon ressurgissant, la BMW n°46 n’a une fois de plus pas vu l’aube. Kelvin van der Linde a perdu la direction assistée à cause d’une coupure totale de l’alimentation électrique, envoyant la voiture dans les graviers. Malgré une tentative de réparation, elle a été contrainte à l’abandon à 3h38. Le cauchemar manceau s’est poursuivi pour WRT : un lapin percuté à 3h52 a endommagé le radiateur de la n°31, entraînant son retrait officiel après 6h.
Après une neutralisation causée par le crash de l’Oreca-Gibson LMP2 de Nielsen Racing, la Corvette Z06 n°81 de TF Sport a brièvement pris les devants vers 5h du matin, une première depuis l’instauration de la réglementation LMGT3. Mais l’expérience de Manthey a fini par faire la différence. Une fois l’écart creusé – oscillant entre 1 minute et 1 minute 30 dès 6h – personne n’a pu revenir sur la Porsche n°92.
Encore fallait-il éviter les erreurs pour finir la course, ce que la Lexus n°78 d’Akkodis ASP n’a pas réussi. En quatrième position, Finn Gehrsitz a perdu le contrôle de sa voiture dans les virages Porsche, mettant fin à la course de l’écurie française. Les Iron Dames, un temps dans le top 5, terminent avant-dernières après un passage dans le bac à graviers causé par une poussette de la n°87 au petit matin, suivi de soucis techniques.
Les dernières heures se sont déroulées dans un calme relatif, sans bataille pour le podium. Dans une 93e édition des 24 Heures du Mans globalement sage, la vitesse pure et le rythme de course ont été déterminants. Mais l’expérience mancelle ne s’improvise pas, et sur ce point, Manthey 1ST Phorm pouvait compter sur les 18 participations de la bible Richard Lietz. La n°92 signe sa deuxième victoire en WEC cette saison, après celle d’Imola.
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