C’est peut-être le tournant majeur de cette 94e édition des 24 Heures du Mans. Alors qu’elle semblait avoir trouvé la recette pour prendre le dessus sur BMW, Toyota et Ferrari, la Cadillac V-Series.R n°38 de Hertz Team JOTA a brutalement quitté la lutte pour la victoire au cœur de la nuit mancelle.
Depuis le début de semaine, tout indiquait que cette année pouvait être la bonne pour la n°38. Déjà la plus rapide en essais libres, auteure de la pole position sur la piste avant sa rétrogradation pour une irrégularité procédurale lors de l’Hyperpole, la Cadillac pilotée par Sébastien Bourdais, Earl Bamber et Jack Aitken n’avait cessé de démontrer son potentiel.
Mieux encore, contrairement à l’an dernier où Cadillac avait brillé sur un tour sans jamais réellement peser sur la course, la n°38 affichait cette fois un rythme de premier ordre sur les relais longs.
Après avoir profité de la Safety Car pour revenir pleinement dans le match, l’équipage avait parfaitement exploité une stratégie décalée afin de prendre les commandes de l’épreuve. À la mi-course, la Cadillac noire semblait disposer de tous les ingrédients nécessaires pour offrir à JOTA et à Cadillac leur première victoire au classement général dans la Sarthe.
Mais Le Mans ne pardonne rien. Quelques minutes après le passage du cap des douze heures, Sébastien Bourdais, qui venait de prendre le relais de Jack Aitken, a été contraint de rentrer prématurément aux stands après seulement trois tours.
Rapidement poussée dans son garage, la Cadillac n°38 souffrait d’un problème de direction assistée selon un porte-parole du constructeur américain. L’intervention a duré plus d’un quart d’heure, un gouffre à ce niveau de compétition.
Lorsque la voiture a finalement repris la piste, huit tours avaient été perdus. Surtout, c’est la perspective d’une victoire qui s’était envolée.
Le coup est d’autant plus cruel que la n°38 avait jusqu’ici livré une prestation quasiment parfaite. Jack Aitken avait notamment maintenu son avance au-delà des vingt secondes durant plusieurs relais consécutifs, tandis que l’ensemble de l’équipage semblait maîtriser son sujet.
La n°12 hérite du rôle de favorite
Cette mésaventure profite directement à la Cadillac V-Series.R n°12 de Hertz Team JOTA. Avec Louis Delétraz au volant, la voiture sœur récupère les commandes de l’épreuve et porte désormais les espoirs du clan Cadillac face à Toyota, BMW et Alpine.
Reste que dans le stand voisin, le sentiment doit être amer. Rarement Cadillac n’avait semblé aussi bien armée pour s’imposer au Mans. Rarement également la n°38 avait affiché une telle maîtrise sur l’ensemble d’une semaine mancelle.
Mais comme souvent dans la Sarthe, la vitesse ne suffit pas. Après plus de douze heures de démonstration, un simple problème mécanique est venu rappeler que la plus grande course d’endurance au monde ne choisit jamais son vainqueur avant le drapeau à damier.
Une pluie de sanctions
Cette treizième heure a également été marquée par plusieurs pénalités distribuées pour non-respect de la procédure sous Full Course Yellow.
Les voitures suivantes ont écopé d’un drive-through :
- Cadillac V-Series.R n°101 (Wayne Taylor Racing)
- Toyota GR010 Hybrid n°8
- Chevrolet Corvette Z06 GT3.R n°2 (TF Sport / JMR)
- BMW M4 GT3 EVO n°69 (Team WRT)
Au moment de l’annonce de la sanction, Toyota contestait encore la pénalité infligée à la n°8 de Ryō Hirakawa.
À l’aube de la deuxième moitié de course, une certitude demeure : la lutte pour la victoire reste plus ouverte que jamais, mais l’une des voitures les plus impressionnantes de cette édition vient probablement de laisser passer sa meilleure chance de triompher au Mans.
