Les pilotes français seront samedi une belle poignée au départ de la 74e édition des 12 Heures de Sebring. Ils avancent entre ambitions affirmées et inconnues techniques, notamment liées aux nouveaux pneus Michelin.
Didier LAURENT
Sebring n’est pas une terre spontanément associée aux pilotes français. Et pourtant, leur empreinte y est profondément marquée. De Jean Behra en 1957 au trio Loïc Duval / Sébastien Bourdais / Tristan Vautier en 2021, ils sont nombreux à avoir porté haut les couleurs de la France sur cet ancien aérodrome militaire, ayant servi de base d’entraînement à l’US Air Force durant la Seconde Guerre mondiale.
Ce fil se prolonge aujourd’hui avec une présence tricolore dans toutes les catégories. En GTP, ils ne sont que deux. Mais leurs chances de victoire sont élevées puisque Julien Andlauer et Kévin Estre défendent les intérêts du grand favori : Porsche Penske Motorsport. L’association germano-américaine, double championne en titre, reste sur trois victoires aux 24 Heures de Daytona et arrive en Floride en quête d’un deuxième succès consécutif aux 12 Heures de Sebring.
Les autres ont faim
Leur marge est cependant plus étroite, car la concurrence se rapproche. Cadillac et BMW ont copieusement fait évoluer leurs autos, et l’arrivée de nouveaux pneumatiques Michelin dans la catégorie GTP a quelque peu rebattu les cartes. Passé expert de la mise en température des gommes avec l’ancienne gamme, Porsche va devoir s’adapter au fait que les nouveaux Pilot Endurance montent encore plus rapidement en température.
À Daytona, par exemple, un gain de trois secondes sur la mise en régime a été observé, ce qui représente une éternité en course automobile. C’est un exploit technique de taille, d’autant plus que ces pneus contiennent 50 % de matériaux recyclés et renouvelables.
© Courtesy of IMSA
Si Porsche a semblé les maîtriser mieux que quiconque à Daytona, la donne sera différente à Sebring, avec une piste bien plus contraignante et des températures plus élevées.
« Ce sera un vrai test pour la gamme 2026, reconnaît le directeur de Michelin Motorsport Matthieu Bonardel. Les conditions vont être très différentes en comparaison de Daytona. Nous allons essayer de confirmer les premiers signaux positifs enregistrés, car il est important pour nous de valider les bonnes dispositions sur le cran de gomme principal (Medium, Ndlr) de la gamme. »
Michelin sur tous les fronts
En LMP2, la lecture est différente. Tout le monde dispose de la même auto, une Oreca 07. La différence se fait donc sur des détails. Tenant du titre, le Français Tom Dillmann le sait mieux que quiconque.
« Si nous n’avons pas encore réussi à trouver la clé pour nous imposer à Daytona, nous avions une voiture extrêmement compétitive à Sebring l’an dernier, explique le pensionnaire d’Inter Europol Competition. Il n’y a donc pas de raison qu’il n’en soit pas de même cette année. Comme l’an passé, il va nous falloir survivre avec les pneus sur les doubles relais lors de la première moitié de course afin d’être le plus compétitif possible dans le money time. »
Sebring 2025 © Courtesy of IMSA
Mais il n’est pas le seul ressortissant tricolore à espérer rafler la mise dans cette catégorie. Tristan Vautier, qui a remplacé Sébastien Bourdais chez Tower Motorsports, espère faire mentir les pronostics. Vainqueur au général en 2021, il aura pour mission première de remettre sur les rails une équipe quelque peu en difficulté. Appelé en dernière minute pour pallier le forfait de Mathias Bèche, Charles Milesi espère, lui, faire oublier à TDS Racing (seule écurie française du plateau) une édition 2026 des 24 Heures de Daytona catastrophique.
En GTD Pro, Franck Perera n’aura pas la tâche facile. Et pour cause : c’est à lui qu’incombe la mission de faire débuter en compétition la nouvelle Lamborghini Temerario GT3. Il y a fort à parier que son employeur Pfaff Motorsports manquera de repères pour jouer aux avant-postes, mais il profitera lui aussi de pneumatiques Michelin revisités.
Valentin Hasse-Clot et Sébastien Baud, inscrits en GTD sur l’Aston Martin Vantage AMR GT3 n°19, tout comme Lilou Wadoux, qui prendra le départ avec des ambitions légitimes de victoire en tant que lauréate de la Michelin Endurance Cup 2025, tenteront eux aussi d’entrer dans la légende de Sebring.
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